Forscher entdecken, dass das Aussterben von Elefanten große Auswirkungen auf den Kohlenstoffgehalt der Atmosphäre haben könnte

In Ergebnissen veröffentlicht in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) berichten Forscher und Kollegen der Saint Louis University, dass Elefanten eine Schlüsselrolle bei der Schaffung von Wäldern spielen, die mehr atmosphärischen Kohlenstoff speichern und die Artenvielfalt der Wälder in Afrika erhalten. Wenn die bereits vom Aussterben bedrohten Elefanten aussterben, würde der Regenwald in Zentral- und Westafrika, der zweitgrößte Regenwald der Erde, zwischen sechs und neun Prozent seiner Fähigkeit verlieren, atmosphärischen Kohlenstoff zu binden, was die Erwärmung des Planeten verstärken würde.

Assistenzprofessor für Biologie an der Saint Louis University und leitender Autor der Abhandlung Stephen Blake, Ph.D., hat einen Großteil seiner Karriere dem Studium von Elefanten gewidmet. In der aktuellen Veröffentlichung dokumentieren Blake, Hauptautor Fabio Berzaghi vom Laboratory of Climate and Environmental Sciences (LSCE), Frankreich, und Kollegen genau, wie die Ökologie von Megaherbivoren einen so starken Einfluss auf die Kohlenstoffspeicherung in afrikanischen Regenwäldern hat.

„Elefanten werden seit Jahrtausenden von Menschen gejagt“, sagte Blake. „Infolgedessen sind afrikanische Waldelefanten vom Aussterben bedroht. Das Argument, dass jeder Elefanten liebt, hat nicht genügend Unterstützung gefunden, um das Töten zu stoppen Der Verlust von Elefanten würde den Verlust der Waldbiodiversität bedeuten, hat auch nicht funktioniert, da die Zahlen weiter sinken. Wir können jetzt die robuste Schlussfolgerung hinzufügen, dass wir dem Klimaschutz einen Bärendienst erweisen, wenn wir Waldelefanten verlieren. Die Bedeutung des Waldes Elefanten für den Klimaschutz müssen von politischen Entscheidungsträgern ernst genommen werden, um die Unterstützung zu generieren, die für den Elefantenschutz benötigt wird. Die Rolle der Waldelefanten in unserer globalen Umwelt ist zu wichtig, um sie zu ignorieren.“

Innerhalb des Waldes haben einige Bäume leichtes Holz (Bäume mit niedriger Kohlenstoffdichte), während andere schweres Holz bilden (Bäume mit hoher Kohlenstoffdichte). Bäume mit niedriger Kohlenstoffdichte wachsen schnell und erheben sich über andere Pflanzen und Bäume, um an das Sonnenlicht zu gelangen. In der Zwischenzeit wachsen Bäume mit hoher Kohlenstoffdichte langsam, benötigen weniger Sonnenlicht und können im Schatten wachsen. Elefanten und andere Megaherbivoren beeinflussen die Häufigkeit dieser Bäume, indem sie sich stärker von den Bäumen mit niedriger Kohlenstoffdichte ernähren, die schmackhafter und nahrhafter sind als die Arten mit hoher Kohlenstoffdichte. Dies „lichtet“ den Wald, ähnlich wie es ein Förster tun würde, um das Wachstum seiner bevorzugten Arten zu fördern. Diese Ausdünnung verringert den Wettbewerb zwischen den Bäumen und bietet mehr Licht, Platz und Bodennährstoffe, um das Gedeihen der kohlenstoffreichen Bäume zu unterstützen.

„Elefanten fressen viele Blätter von vielen Bäumen, und sie richten großen Schaden an, wenn sie fressen“, sagte Blake. „Sie streifen Blätter von Bäumen, reißen einen ganzen Ast ab oder entwurzeln einen Schössling, wenn sie essen, und unsere Daten zeigen, dass die meisten dieser Schäden an Bäumen mit niedriger Kohlenstoffdichte auftreten. Wenn es viele Bäume mit hoher Kohlenstoffdichte gibt, ist das einer weniger Konkurrent, eliminiert von den Elefanten.“

Elefanten sind auch ausgezeichnete Verbreiter der Samen von Bäumen mit hoher Kohlenstoffdichte. Diese Bäume produzieren oft große, nahrhafte Früchte, die Elefanten fressen. Diese Samen passieren den Darm der Elefanten unbeschadet und wenn sie durch den Dung freigesetzt werden, werden sie darauf vorbereitet, zu keimen und zu einigen der größten Bäume im Wald heranzuwachsen.

„Elefanten sind die Gärtner des Waldes“, sagte Blake. „Sie pflanzen den Wald mit Bäumen mit hoher Kohlenstoffdichte und sie werden das ‚Unkraut‘ los, das sind die Bäume mit niedriger Kohlenstoffdichte. Sie leisten eine enorme Menge an Arbeit, um die Vielfalt des Waldes zu erhalten.“

Aufgrund dieser Vorlieben sind Elefanten direkt an die Beeinflussung des Kohlenstoffgehalts in der Atmosphäre gebunden. Bäume mit hoher Kohlenstoffdichte speichern mehr Kohlenstoff aus der Atmosphäre in ihrem Holz als Bäume mit niedriger Kohlenstoffdichte und tragen so zur Bekämpfung der globalen Erwärmung bei.

„Elefanten haben mehrere gesellschaftliche Vorteile“, sagte Blake. „Kinder auf der ganzen Welt spielen mit ausgestopften Elefanten in ihren Schlafzimmern. Afrikanische Waldelefanten fördern auch die Vielfalt des Regenwaldes auf vielfältige Weise.“

Mit diesem Wissen waren die Argumente für den Schutz der Waldelefanten des Kongobeckens und Westafrikas größer als je zuvor. Elefantenpopulationen wurden aus vielen Gebieten des Waldes eliminiert, und in vielen Gebieten sind sie praktisch ausgestorben, was bedeutet, dass ihre Populationen so gering sind, dass sie keine signifikanten Auswirkungen auf die Ökologie des Waldes haben. Blake fordert mehr Schutz für Waldelefanten.

„Das illegale Töten von Elefanten und der illegale Handel bleiben aktiv“, sagte Blake. „Zehn Millionen Elefanten durchstreiften einst Afrika, und jetzt sind es weniger als 500.000, wobei die meisten Populationen in abgelegenen Gebieten leben. Diese Elefanten reichen von gefährdet bis stark gefährdet, wobei ihre Zahl in den letzten über 30 Jahren um mehr als 80 Prozent gesunken ist . Elefanten sind durch nationales und internationales Recht geschützt, und doch geht die Wilderei weiter. Diese illegalen Tötungen müssen aufhören, um das Aussterben der Waldelefanten zu verhindern. Jetzt haben wir die Wahl. Als globale Gesellschaft können wir diese hochsozialen und intelligenten Tiere weiterhin jagen und beobachten sie aussterben, oder wir können Wege finden, diese illegale Aktivität zu stoppen. Rette die Elefanten und hilf dabei, den Planeten zu retten, es ist wirklich so einfach.“

Andere Forscher an dieser Studie sind Francois Bretagnolle und Clementine Durand-Bessart von der Universite de Bourgogne, Frankreich.