Dr. Doug Clark (Ph.D.) ist als Doktorand und in seinem früheren Job als Parkwächter in viele Eisbärenhöhlen gekrochen.
Als Clark und sein Forscherteam nördlich von Churchill im Bundesstaat Manitoba eine große Zahl bislang nicht dokumentierter Höhlen entdeckten – über 100 Kilometer nördlicher als alle anderen dokumentierten Eisbärhöhlen –, wusste er, dass es sich um Eisbären handelte.
„Wir wussten aus mehreren Gründen, dass es sich um Eisbärenhöhlen handelte. Erstens, weil sie sich in Torfvorkommen befanden … aber was noch wichtiger war, wir fanden Eisbärenhaare“, sagte Clark.
Die USask hat eine lange Tradition exzellenter Eisbärenforschung und Clark sagte, dass die Entdeckung dieser neuen Höhlen sowohl für die Forscher als auch für die Eisbärenpopulation positiv sei. Die Entdeckung war veröffentlicht in einem Artikel in Arktisforschung.
„Für mich ist das ein Grund zur Aufregung“, sagte er. „Es gibt große, berechtigte Besorgnis über diese spezielle Eisbärenpopulation in der westlichen Hudson Bay.“
Die Entdeckung der Höhlen war reiner Zufall. Clark, außerordentlicher Professor an der School of Environment and Sustainability (SENS) der USask und stellvertretender Geschäftsführer der Schule, war im Rahmen eines Forschungsprojekts zur Verfolgung der Ausbreitung der Grizzlybären in der Region in Nord-Manitoba.
Er sagte, sie hätten während eines Hubschrauberflugs eine Reihe von Eisbärenhöhlen entdeckt, die sie anschließend entlang des Caribou River und des Seal River bestätigen konnten.
„Eisbären haben mehr Tricks drauf, als wir ihnen normalerweise zutrauen“, sagte er. „Obwohl es schwierig ist, herauszufinden, was da vor sich geht, tun Eisbären etwas, was wir – die konventionelle wissenschaftliche Sichtweise – nicht erwartet haben, egal, ob wir es übersehen haben oder ob es neu ist oder nicht.“
Eisbären im Hauptbaugebiet dieser Population – 120 km südlich dieser neu beschriebenen Höhlen – wandern durchschnittlich 50 bis 80 Kilometer landeinwärts, um Höhlen in Fluss- und Seeufern zu bauen, die unter Permafrost liegen. Wie Clark es ausdrückt, wandern trächtige Eisbären und Eisbärinnen mit Jungen zumindest teilweise deshalb so weit, um Männchen zu meiden, denn große Männchen fressen die Jungen.
Während diese Höhlen für die Forscher neu gewesen sein mögen, waren sie für die Gemeinde nicht neu. Clark sagte, bei ihrer Rückkehr hätten viele Einwohner von Churchill bestätigt, dass sie im Frühling die Spuren von Eisbären mit Jungen gesehen hätten, die vom Landesinneren entlang dieser Flüsse auf das Meereis zusteuerten.
Dank dieser Einblicke von Gemeindemitgliedern gehen die Forscher davon aus, dass einige dieser Höhlen Geburtshöhlen waren, in die die Weibchen zur Geburt gingen. Andere Höhlen wurden möglicherweise nur vorübergehend genutzt, um sich während der kurzen, aber heißen Sommer in der Gegend abzukühlen.
Clark sagte, es sei noch nicht klar, wie lange die neu entdeckten Höhlen dort schon existierten. Einige Höhlen weiter südlich wurden auf über 250 Jahre datiert.
„Das ist wichtig, egal ob die Höhlen neu sind oder nicht. Wenn sie neu sind, ändert sich etwas, wenn nicht, dann gibt es möglicherweise einen Teil dieser Bärenpopulation, der in den bisherigen Studien übersehen wurde“, sagte Clark.
Viele dieser „neuen“ Höhlen liegen in einem geschützten Gebiet für indigene Völker, das von der Seal River Watershed Alliance (SRWA) überwacht wird. Stephanie Thorassie, die Geschäftsführerin der SRWA, sagte, die Verbindungen zwischen Forschern und Gemeinden spielen eine wichtige Rolle.
„Wir sind begeistert von den Informationen, die die Wissenschaftsgemeinschaft findet. Letztendlich helfen diese Partnerschaften mit unseren Gemeinden, das Wissen zu bestätigen, über das unsere Landnutzer gesprochen haben, und das fühlt sich für uns gut an“, sagte Thorassie. „Wir freuen uns darauf, diese Partnerschaften fortzusetzen und Wissenschaft mit unserem Wissen zu verbinden, um das beste Verständnis für unser traditionelles Land und unsere Heimat zu erlangen.“
Clark sagte, die nächsten Schritte würden darin bestehen, gemeinsam mit den Kollegen der Allianz die beste Vorgehensweise zu finden, um herauszufinden, wie viele dieser Höhlen genutzt werden, wie regelmäßig und von welchen Bären.
„Ich hoffe, dass wir unsere Arbeit, um herauszufinden, was vor sich geht, und um die Eisbären besser zu verstehen, die sich in diesem Gebiet einnisten, mit der Führung und Leitung der Gemeinschaft durchführen können“, sagte er. „Ich bin wirklich stolz auf die Zusammenarbeit und die Beziehungen, die in diese Forschung eingeflossen sind.“
Mehr Informationen:
Douglas Andrew Clark et al, Eisbärenhöhlen an den Flüssen Seal und Caribou, Manitoba, Arktisforschung (2024). DOI: 10.1139/as-2024-0013