Einige der Aufzeichnungen befinden sich in Zeitschriften, die in den Schränken kleiner Universitäten im ganzen Staat abgelegt sind. Einige sind handgeschriebene Notizen, mit denen Priester und Nonnen vor einem Jahrhundert über Minnesotas Pflanzen unterrichteten. Andere finden sich in den sorgfältig gepflegten Sammlungen, Computern und Notizbüchern von Professoren, Vogelbeobachtern und Botanikern.
Das Ziel besteht nun darin, alle bekannten Aufzeichnungen aller Lebewesen, die in Minnesota gefunden wurden, in einer einzigen öffentlichen Online-Datenbank zusammenzuführen – der Minnesota Biodiversitätsatlas.
„In einigen dieser kleineren Sammlungen könnte sich ein Exemplar einer sehr seltenen Sache befinden“, sagte George Weiblen, der wissenschaftliche Leiter des Bell Museums der University of Minnesota. „Dort finden wir diese kleinen Schätze. Die Antworten auf einige unserer großen Fragen liegen möglicherweise irgendwo in einem Schrank, und jetzt ist es an der Zeit, sie zu finden, bevor wir viele dieser alten Notizbücher verlieren.“
Weiblen und andere Forscher des Bell Museums erweitern den Atlas mit großer Sorgfalt, um die Sammlungen und Biodiversitätsaufzeichnungen anderer Hochschulen, Behörden und gemeinnütziger Organisationen im ganzen Staat aufzunehmen. In diesem Monat haben sie begonnen, Tausende von Insekten-, Pflanzen- und Tieraufzeichnungen des Concordia College und der Minnesota State University Moorhead hinzuzufügen.
Nach seiner Fertigstellung wird der Atlas die umfassendste Aufzeichnung der Lebewesen in diesem Staat darstellen, die jemals erstellt wurde. Er wird Biologen und Wildtiermanagern ein wirkungsvolles Instrument bieten, um herauszufinden, wo und warum Arten am meisten zu kämpfen haben und wo sie gedeihen.
Diese Arbeit erfolgt zu einer Zeit, in der die Welt mit einer Krise des Massenaussterbens konfrontiert ist, da in Minnesota und im Mittleren Westen der USA zahllose Arten durch Lebensraumzerstörung, Klimawandel und Pestizideinsatz verloren gehen.
Der Atlas der Artenvielfalt zeige nicht nur, was verloren gegangen sei, sondern werde auch verwendet, um die Ausbreitung bestimmter Arten zu kartieren und vorherzusagen, wo sich Pflanzen und Tiere in naher Zukunft befinden werden, sagte Weiblen.
„Unsere Umwelt verändert sich schneller als jemals zuvor in der Menschheitsgeschichte“, sagte er. „Veränderungen sind für uns alle eine Herausforderung. Wir mögen keine Veränderungen. Wir mögen keine Dinge, die wir nicht kontrollieren können. Aber das sind zwei der grundlegendsten Aspekte der Natur. Also müssen wir uns anpassen.“
Der Online-Atlas entstand 2016 mit der Digitalisierung der umfangreichen Aufzeichnungen des Bell Museums in St. Paul. Mittlerweile umfasst er mehr als 650.000 Aufzeichnungen von Pflanzen und Tieren, von Käfern und Elritzen bis hin zu Elchen und Bären.
Es hat den Wissenschaftlern bereits geholfen, eines der drastischeren Artensterben in der Region zu verstehen.
Im Jahr 2019 nutzten Forscher des College of William and Mary in Virginia den Atlas sowie ähnliche Datenbanken in Wisconsin und anderen Teilen des Mittleren Westens, um herauszufinden, wann der massive Rückgang der Monarchfalter begann. Die damals führende Theorie war, dass Herbizide, die in den letzten Jahrzehnten bei gentechnisch veränderten Pflanzen eingesetzt wurden, die Seidenpflanzen töteten, die die Monarchfalterraupen zum Überleben brauchten.
Forscher fanden jedoch heraus, dass die Seidenpflanze in Minnesota seit den 1940er Jahren stetig verschwindet, lange bevor modifizierte Pflanzen weit verbreitet waren. Die Zusammenlegung kleinerer Farmen und der Verlust von Ackerland durch Bebauung sind höchstwahrscheinlich die Hauptfaktoren für den Rückgang der Monarchfalter, so das Fazit der Studie.
„Forschungen dieser Art helfen uns wirklich bei der Entscheidung, worauf wir unsere Bemühungen konzentrieren müssen“, sagte Weiblen.
Die Sammlungen des Concordia College und des Minnesota State Moorhead werden dazu beitragen, eine Lücke im Atlas der Arten im Westen Minnesotas, insbesondere der Insekten, zu schließen.
Concordia hat mehr als 4.500 Insektenexemplare gesammelt, darunter Sandlaufkäfer, eine große Vielfalt an Bienen und anderen Präriebewohnern, sagte Joseph Whittaker, ein Biologe und Professor von Concordia.
„Das Tolle daran ist, dass diese Sammlungen und Daten für die Öffentlichkeit wirklich zugänglich werden“, sagte er. „Es wird Wissenschaftlern helfen, die bestimmte Exemplare für genetische Studien finden müssen, und es wird Lehrern und Schülern der dritten Klasse und einfach interessierten Menschen helfen, die Verbreitung seltener Arten zu entdecken und mehr über das zu erfahren, was in ihrem Hinterhof wächst.“
Zwar zeige der Atlas einen Artenrückgang, er zeige aber auch eine beeindruckende Widerstandsfähigkeit der Tierwelt, sagte Weiblen.
Die jüngste Geschichte Minnesotas zeige, wie schnell sich Arten erholen können, wenn man ihnen die richtige Aufmerksamkeit schenke, sagte er und verwies auf die Erholung von Adlern, Wölfen und Wanderfalken.
Manchmal sind die Lösungen relativ einfach und günstig.
Durch das Ausheben einer Reihe flacher Altwasserteiche, die einige Meter tief und weniger als 90 Meter lang sind, konnte offenbar einer der am stärksten gefährdeten Fische Minnesotas – der Topeka-Shiner – vollständig gerettet werden.
Die hoch aufragenden alten Pappeln, die in den Überschwemmungsgebieten des Mississippi abgestorben sind, beginnen sich wieder zu erholen. Man müsse nur kleine Gräben ausheben, um eine frische Schlammschicht zu schaffen, damit die Setzlinge Wurzeln schlagen können, sagte Weiblen.
„Manchmal müssen wir einfach aufpassen, wir müssen einfach rausgehen und uns die Sachen anschauen“, sagte er.
Es besteht die Hoffnung, dass der Atlas mehr Menschen dazu ermutigt, aufzuzeichnen, was sie wann sehen, und ständig neue Beobachtungen hinzuzufügen.
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