Forscher haben bestätigt, dass Lachse in einem Wassereinzugsgebiet des Arktischen Ozeans laichen, was darauf hindeutet, dass sich zumindest einige Lachsarten in neue Gebiete ausbreiten könnten, da der Klimawandel ihren Lebensraum verändert.
Das von der University of Alaska Fairbanks geleitete Projekt fand etwa 100 Kumpellachse in den Flüssen Anaktuvuk und Itkillik am Nordhang Alaskas. Beide Flüsse münden in den Colville River, der in den Arktischen Ozean mündet. Alle Fische, die die Forscher Mitte September 2023 fingen, laichten entweder aktiv oder hatten ihr Laichen an Stellen beendet, an denen scheinbar Grundwasser an die Oberfläche floss. Ähnliche Bedingungen haben die Fortpflanzung von Kumpellachsen in ihrem gesamten typischen Verbreitungsgebiet gefördert.
Der UAF-Forscher Peter Westley, der das Projekt leitete, sagte, dass die Entdeckung dieser Fische mit der Hypothese übereinstimmt, dass Lachse nach Norden verdrängt werden, da sich ihr traditioneller Lebensraum verändert. Viele etablierte Lachspopulationen, beispielsweise in Kalifornien, gehen aufgrund des Klimawandels zurück. In der Arktis könnte der Klimawandel ein Verbündeter des Lachses sein.
„Überall im Verbreitungsgebiet der Lachse ist es zu warm geworden, und sie fangen an zu verschwinden“, sagte Westley, außerordentlicher Professor am College of Fisheries and Ocean Sciences der UAF. „In der Arktis wird das Wasser warm genug und sie fangen an zu blinken.“
Westley, der im letzten Jahrzehnt potenzielle Veränderungen im Lebensraum der Lachse untersucht hat, schreibt einem Workshop im Dezember 2022 zu, dass er die Ziele dieser Forschung formuliert habe. Wissenschaftler, Gemeindemitglieder und indigene Fischer trafen sich in Anchorage, um die zunehmende Zahl der im Arktischen Ozean beobachteten Lachse und ihren möglichen Ursprung zu diskutieren.
Der Workshop half dabei, Forscher in Richtung der Wasserscheide des Colville River zu lenken, etwa 60 Meilen südwestlich von Prudhoe Bay.
„Ein Hauptthema war, dass es Lachse schon immer am Nordhang gab, aber in den letzten Jahren nehmen sie auch zu“, sagte Elizabeth Mik’aq Lindley, eine UAF-Doktorandin, die bei der Organisation des Treffens mitgewirkt hat. „Ich möchte unsere Entdeckung nicht als die erste überhaupt darstellen. Das setzt voraus, dass dies noch nie jemand gesehen hat und die Menschen seit Tausenden von Jahren dort waren.“
Zum Forschungsteam gehörten Westley von der UAF, der Fischereiprofessor Andy Seitz, die Doktoranden Lindley und Joe Spencer und die Forschungsassistentin Julia McMahon sowie der Ökologe Andrew Berdahl von der University of Washington.
Lachse sind dafür bekannt, dass sie ihr Leben beenden, nachdem sie im selben Fluss laichen, in dem sie geschlüpft sind, aber es gibt Ausreißer dieses Musters. Manchmal ziehen sie in einen neuen Lebensraum um, wenn dieser gastfreundlicher wird, sagte Westley.
„Verirren ist Teil der biologischen Geschichte von Lachsen – es ist das, was sie tun“, sagte er. „Es ist ein grundlegender Teil ihrer Biologie und Evolution. In der Arktis können wir es vor unseren Augen beobachten.“
Es ist noch nicht bekannt, ob die Versuche von Lachsen, sich in der Region zu vermehren, erfolgreich waren. Forscher haben in einigen Kumpellachsnestern Temperatursensoren hinterlassen, um festzustellen, ob die Flüsse im Winter vollständig zufrieren und sich entwickelnde Embryonen zerstören. Im Herbst 2024 ist eine Rückreise geplant, um nach Smolts oder einer neuen Welle laichender Erwachsener zu suchen. Außerdem werden Knochen und Gewebe des Lachses analysiert, um festzustellen, ob der Fisch sein gesamtes Leben in arktischen Gewässern verbracht hat.
Alaska zeichnet sich durch die wichtige Verbindung aus, die viele Menschen mit Lachs als Grundnahrungsmittel und Einfluss auf das Ökosystem haben. Ein Großteil der Arktis sei eine Ausnahme gewesen, weil es dort keinen Lebensraum für Lachse gebe, sagte Westley, aber das könnte sich ändern.
„Sie sehen einen Ort, an dem diese Beziehungen beginnen könnten“, sagte er.