Forscher beschreiben neues Känguru-Fossil aus Papua-Neuguinea

Australische Paläontologen der Flinders University haben eine neue Gattung fossiler Riesenkängurus aus den Bergen von Zentral-Papua-Neuguinea beschrieben.

Die neue Beschreibung des fossilen Kängurus hat ergeben, dass es nicht eng mit australischen Kängurus verwandt ist, sondern höchstwahrscheinlich zu einer einzigartigen Gattung primitiverer Kängurus gehört, die nur in Papua-Neuguinea vorkommt.

Das Känguru, das erstmals 1983 von Professor Tim Flannery beschrieben wurde, ist aus Fossilien bekannt, die etwa 20.000 bis 50.000 Jahre alt sind. Sie stammen aus dem Nombe Rockshelter, einer archäologischen und paläontologischen Stätte in der Provinz Chimbu, Papua-Neuguinea (PNG).

Nombe ist bereits bekannt für mehrere ausgestorbene Känguruarten und riesige vierbeinige Beuteltiere, die Diprotodontiden genannt werden.

Forscher der Flinders University haben das Tier nach dem Ort seiner Entdeckung in Nombe nombe umbenannt – und planen, nächstes Jahr für weitere Ausgrabungen und Forschungen nach PNG zurückzukehren.

Der gedrungene, muskulöse Nombe lebte in einem vielfältigen Bergregenwald mit dichtem Unterholz und einem geschlossenen Blätterdach. Hier hat es sich entwickelt, die zähen Blätter von Bäumen und Sträuchern zu essen, mit einem dicken Kieferknochen und starken Kaumuskeln.

Ein Großteil der Tierwelt Neuguineas ist trotz ihrer Farbe und Besonderheit außerhalb der Insel wenig bekannt. Diese Entdeckung haucht der Erforschung der Faunengeschichte Neuguineas neues Leben ein.

„Die Fauna Neuguineas ist faszinierend, aber nur sehr wenige Australier haben eine genaue Vorstellung davon, was dort wirklich vorkommt“, sagt Flinders Paläontologe Ph.D. Kandidat Isaac Kerr.

„Es gibt mehrere Arten von großen, langnasigen, wurmfressenden Ameisenigeln, die es heute noch gibt, viele verschiedene Wallaby- und Opossum-Arten, die wir in Australien nicht bekommen, und noch mehr im Fossilienbestand.

„Wir denken, dass diese Tiere einzigartig australisch sind, aber sie haben dieses faszinierende andere Leben in Neuguinea.“

Unter Verwendung von 3D-Bildern und anderer Technologie haben die Forscher Überreste aus dem PNG-Museum und der Kunstgalerie untersucht. Sie glauben nun, dass sich die Art möglicherweise aus einer alten Form des Kängurus entwickelt hat, die sich im späten Miozän vor etwa 5 bis 8 Millionen Jahren in Neuguinea ausbreitete.

Während dieser Zeit waren die Inseln Neuguinea und das australische Festland aufgrund des niedrigeren Meeresspiegels durch eine „Landbrücke“ verbunden und nicht wie heute durch die überflutete Torres-Straße getrennt. Diese „Brücke“ ermöglichte es frühen australischen Säugetieren, einschließlich verschiedener ausgestorbener Riesenformen, in die Regenwälder von Neuguinea einzudringen.

Als die Torres-Straße jedoch erneut überflutet wurde, wurden diese Tierpopulationen von ihren australischen Verwandten getrennt und entwickelten sich so separat, um sich ihrer tropischen, bergigen PNG-Heimat anzupassen.

Nombe gilt heute als Nachkomme einer dieser alten Känguru-Linien.

Amerikanische und australische Forscher führten dort in den 1960er, 70er und 80er Jahren sporadisch paläontologische Arbeiten durch, von denen viele zu faszinierenden Entdeckungen ausgestorbener Megafauna führten. Seit Anfang der 90er Jahre fanden dort jedoch keine paläontologischen Ausgrabungen mehr statt, eine Situation, die die Forscher der Flinders University zu beheben versuchen.

Co-Autor auf dem Neuen Transaktionen der Royal Society of South Australia Artikel, Professor Gavin Prideaux von der Flinders University, sagt, dass die Forschung dank eines Stipendiums der Australia Pacific Science Foundation ausgeweitet wird.

„Wir freuen uns sehr, in den nächsten drei Jahren drei paläontologische Ausgrabungen an zwei verschiedenen Orten in Ost- und Zentral-PNG durchzuführen“, sagt er.

„Wir werden mit den Kuratoren des Museums und der Kunstgalerie von Papua-Neuguinea und anderen Kontakten in PNG zusammenarbeiten, mit denen wir hoffen, ein lokales Interesse an der neuguineischen Paläontologie aufzubauen.“