Auf einer Forschungskreuzfahrt, die sich auf Meeressäugetiere und Seevögel konzentrierte, erhielten Wissenschaftler der Oregon State University einen unerwarteten Bonus: Die erste dokumentierte Sichtung einer grauen Fledermaus, die über das offene Meer flog.
Die Fledermaus wurde im Humboldt Wind Energy Area etwa 30 Meilen vor der Nordküste Kaliforniens gesehen; Das Humboldt-Gebiet wurde für die potenzielle Entwicklung von Offshore-Energie gepachtet, und die Graue Fledermaus ist die Fledermausart, die am häufigsten in Windkraftanlagen an Land tot aufgefunden wird.
Will Kennerley, wissenschaftlicher Mitarbeiter der OSU-Fakultät, der als erster die Fledermaus sah, und Kollegen dokumentierten die Sichtung mit einem Papier im Zeitschrift für nordamerikanische Fledermausforschung. Die Fledermaus wurde am 3. Oktober 2022 kurz nach 13 Uhr gesichtet, die Beobachtungsbedingungen wurden als ausgezeichnet eingestuft.
„Ich habe viel Zeit auf See in allen Ozeanen der Welt verbracht und viele erstaunliche Dinge gesehen“, sagte Lisa Ballance, Direktorin des Marine Mammal Institute der OSU. „Eine graue Fledermaus war für uns alle eine Premiere. Sie ist eine Erinnerung an das Wunder der Natur und an ihre Verletzlichkeit.“
Graue Fledermäuse sind starke Flieger und sehr wandernd und ziehen von Brutgebieten in ganz Nordamerika in Überwinterungsgebiete im Süden oder an der Küste, sagten die Wissenschaftler. Sie sind regelmäßige Besucher der Farallon-Inseln in der Nähe von San Francisco und der Bermudas, aber eine Überprüfung aktueller und historischer Aufzeichnungen über Offshore-Fledermäuse in Nordamerika ergab, dass noch nie eine Graue Fledermaus von einem Schiff aus gesichtet worden war.
Graue Fledermäuse können bis zu 2.400 Meter hoch fliegen – weit außerhalb der Sichtweite menschlicher Beobachter und außerhalb der akustischen Reichweite von Ultraschalldetektoren, was teilweise erklären könnte, warum die Art vor der Küste selten entdeckt wurde, bemerken die Forscher.
Kennerley und der Meeresökologe Leigh Torres vom US-Bundesstaat Oregon waren im Rahmen des MOSAIC-Projekts an Bord der R/V Pacific Storm, das die Verteilung und Dichte von Seevögeln und Meeressäugetieren rund um potenzielle Offshore-Windenergiegebiete untersucht. Ballance ist der Hauptforscher des vierjährigen Projekts.
Die Fledermaus tauchte während einer Seevogeluntersuchung 49 Kilometer vor der Küste von Arcata, Kalifornien, auf. Es flog zwischen 5 und 10 Metern über dem Ozean, näherte sich dem Pacific Storm im Allgemeinen von Norden und kam bis auf 50 Meter an das Schiff heran.
„Wir wollten natürlich nicht auf See nach Fledermäusen suchen, aber das zeigt, wie wichtig es ist, Beobachter auf dem Wasser zu haben, die bereit und in der Lage sind, unerwartete Beobachtungen wie diese zu dokumentieren“, sagte Kennerley, der die Fledermaus fotografierte. „Ich denke, Überraschungen wie diese sind einer der aufregendsten Aspekte der Wissenschaft.“
Untersuchungen, darunter eine von OSU-Cascades durchgeführte Studie aus dem Jahr 2019, deuten darauf hin, dass die Zahl der Weißen Fledermäuse, wissenschaftlich bekannt als Lasiurus cinereus, in einem Tempo zurückgeht, das ihre langfristige Zukunft im pazifischen Nordwesten gefährdet.
Der Rückgang der Fledermauspopulationen sei aus einer Vielzahl von Gründen problematisch, sagen Forscher. In vielen Umgebungen weltweit erbringen Fledermäuse Ökosystemdienstleistungen, darunter Bestäubung, Schädlingsbekämpfung und Samenverbreitung. Sie gehören zu den vielfältigsten Säugetiergruppen, sind aber noch nicht gut erforscht und in den letzten Jahren sowohl durch die Erzeugung von Windenergie als auch durch die invasive Fledermauskrankheit Weißnasensyndrom stark gefährdet.
Windkraft beeinträchtigt Fledermäuse durch Kollisionen und Barotrauma, wobei es sich um Verletzungen handelt, die durch schnelle Änderungen des Luftdrucks verursacht werden, wie sie etwa um die Rotorblätter einer Windkraftanlage auftreten können. Die Untersuchung toter Fledermäuse, die in der Nähe von Turbinen gesammelt wurden, zeigt häufig Anzeichen einer inneren Blutung, die eher mit einem Barotrauma als mit einer Kollision einhergeht.
Die Wissenschaftler des Pacific Storm sagen, ihre Beobachtung liefere einen weiteren Beweis dafür, dass die Grauen Fledermäuse manchmal Offshore-Lebensräume nutzen. Dass die Sichtung innerhalb eines gepachteten Offshore-Windenergiegebiets stattfand, verdeutlicht die Möglichkeit, dass Graufledermäuse von der Offshore-Energieentwicklung betroffen sein könnten, stellen sie fest.
„Unsere Studie dokumentiert nur ein einzelnes Individuum, deutet jedoch darauf hin, dass ein größerer Bedarf an Studien besteht, die sich mit den Bedrohungen befassen, denen Fledermäuse auf See ausgesetzt sein könnten“, sagte Kennerley.
Mehr Informationen:
Will Kennerley et al. Erste visuelle Aufzeichnung einer Grauen Fledermaus (Lasiurus cinereus) über dem offenen Ozean, Zeitschrift für nordamerikanische Fledermausforschung (2024).