Forscher benennen den in der Smithsonian-Sammlung entdeckten prähistorischen Amphibien-Vorfahren nach Kermit dem Frosch

Wissenschaftler haben in der Sammlung des Smithsonian National Museum of Natural History den versteinerten Schädel eines 270 Millionen Jahre alten Amphibienvorfahren entdeckt. In ein Papier heute, 21. März, in der veröffentlicht Zoologisches Journal der Linnean SocietyDas Forscherteam beschrieb das Fossil als eine neue Protoamphibienart, die sie zu Ehren des legendären Muppets Kermit dem Frosch Kermitops gratus nannten.

Laut Calvin So, einem Doktoranden an der George Washington University und Hauptautor des neuen Artikels, ist die Benennung der neuen Kreatur nach der beliebten Froschfigur, die 1955 vom Puppenspieler Jim Henson geschaffen wurde, eine Gelegenheit, die Leute dafür zu begeistern die Entdeckungen, die Wissenschaftler anhand von Museumssammlungen machen.

„Die Verwendung des Namens Kermit hat erhebliche Auswirkungen darauf, wie wir die von Paläontologen in Museen betriebene Wissenschaft der breiten Öffentlichkeit zugänglich machen können“, sagte So. „Da dieses Tier ein entfernter Verwandter der heutigen Amphibien ist und Kermit eine moderne Amphibienikone ist, war es der perfekte Name dafür.“

Der versteinerte Schädel – der etwas mehr als einen Zoll lang ist und große, ovale Augenhöhlen besitzt – wurde ursprünglich vom verstorbenen Paläontologen Nicholas Hotton III ausgegraben, der fast 40 Jahre lang als Kurator in der Paläobiologieabteilung des Museums tätig war.

Hotton verbrachte mehrere Feldsaisonen damit, Fossilien aus Felsvorsprüngen im Norden von Zentraltexas auszugraben, die als Red Beds bekannt sind. Die rostfarbenen Felsen der Gegend stammen aus der frühen Permzeit vor mehr als 270 Millionen Jahren und enthalten die versteinerten Überreste antiker Reptilien, Amphibien und Segelsynapsiden, den Vorläufern moderner Säugetiere.

Hotton und sein Team sammelten so viele Fossilien, dass sie nicht alle im Detail untersuchen konnten. Dazu gehörte ein kleiner Protoamphibienschädel, den das Team 1984 in einer als Clear Fork Formation bekannten Gesteinsschicht ausgegraben hatte. Der Schädel wurde in der National Fossil Collection des Smithsonian deponiert, wo er jahrzehntelang darauf wartete, dass ein Forscher ihn genauer untersuchte sehen.

Im Jahr 2021 durchforstete Arjan Mann, Postdoktorand am Museum und ehemaliger Peter-Buck-Stipendiat, Hottons Schatz an texanischen Fossilien, als ihm ein Exemplar auffiel, das als frühe Amphibie bezeichnet wurde.

„Ein Fossil fiel mir sofort ins Auge – dieser wirklich gut erhaltene, größtenteils präparierte Schädel“, sagte Mann, der So als Mentor fungiert und auch Mitautor der neuen Arbeit ist.

Mann und So arbeiteten zusammen, um herauszufinden, zu welcher prähistorischen Kreatur das Fossil gehörte. Der Schädel wies eine Mischung von Merkmalen auf, die sich von den Merkmalen unterschieden, die man in den Schädeln älterer Tetrapoden, den alten Vorfahren von Amphibien und anderen lebenden vierbeinigen Wirbeltieren, sah.

Beispielsweise war der Schädelbereich hinter den Augen des Tieres viel kürzer als seine verlängerte, gebogene Schnauze. Diese Schädelproportionen halfen dem Tier, das wahrscheinlich einem kräftigen Salamander ähnelte, winzige Maden-ähnliche Insekten zu schnappen.

Die Forscher identifizierten das Fossil als Temnospondyl, eine vielfältige Gruppe primitiver Amphibienverwandter, die mehr als 200 Millionen Jahre lang vom Karbon bis zur Trias lebten. Da der Schädel des Tieres jedoch solch einzigartige Merkmale aufwies, kamen die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass es zu einer völlig neuen Gattung gehörte, die sie Kermitops nannten.

Der Spitzname ist eine Anspielung auf das karikaturhaft aufgerissene Gesicht der Kreatur und leitet sich aus einer Mischung der Wörter „Kermit“ und dem griechischen Suffix „-ops“ ab, was „Gesicht“ bedeutet. Die Forscher tauften das neue Tier auch auf den Artnamen „gratus“, um ihre Dankbarkeit gegenüber Hotton und dem Rest des Teams auszudrücken, das das Fossil ursprünglich ausgegraben hatte.

Kermitops zeichnet sich nicht nur durch seine namensgebende Muppet-Persönlichkeit aus. Der frühe Fossilienbestand von Amphibien und ihren Vorfahren ist weitgehend fragmentarisch, was es schwierig macht, zu verstehen, wie Frösche, Salamander und ihre Verwandten entstanden sind. Das Hinzufügen von Verwandten wie Kermitops in die Falte ist für die Ausarbeitung der frühen Zweige des Amphibien-Stammbaums von wesentlicher Bedeutung.

„Kermitops bietet uns Hinweise, um diese riesige fossile Lücke zu schließen und zu verstehen, wie Frösche und Salamander diese wirklich speziellen Merkmale entwickelt haben“, sagte So.

Mann stimmt zu und hofft, dass die Entdeckung eines bisher unbekannten Amphibien-Vorfahren, der sich in aller Öffentlichkeit versteckt, andere Paläontologen dazu inspirieren wird, einen genaueren Blick auf die Fossiliensammlungen ihres eigenen Museums zu werfen.

„Dies ist ein aktives Forschungsgebiet, in das noch viel mehr Paläontologen eintauchen müssen“, sagte Mann. „Paläontologie ist immer mehr als nur Dinosaurier, und es gibt viele coole Evolutionsgeschichten und Geheimnisse, die noch darauf warten, beantwortet zu werden. Wir müssen einfach weiter suchen.“

Das neue Projekt ist das jüngste Beispiel für die Geschichte der Zusammenarbeit des Smithsonian mit der George Washington University. Diese Zusammenarbeit ermöglicht den Studierenden der Universität Zugang zu den Sammlungen und Ressourcen des weltweit größten Museums- und Forschungskomplexes. In der neuen Arbeit ist auch ein Co-Autor vom Field Museum of Natural History vertreten.