Im Dezember dieses Jahres vor zehn Jahren wurde Bot & Dolly zu einem von etwa einem Dutzend Robotikunternehmen, die während der Robotik-Akquisitionswelle von Google aufgekauft wurden. Das in San Francisco ansässige Unternehmen, das vor allem für seine Spezialeffektarbeiten an Filmen wie „Gravity“ bekannt ist, wurde in ein neues Portfolio mit ehrgeizigen Plänen eingegliedert, um die Branche aufzumischen. Aus vielen Gründen, auf die wir hier nicht näher eingehen wollen, ist es jedoch nicht so gekommen.
Nachdem Jeff Linnell, Mitbegründer von Bot & Dolly, einige Jahre lang die Robotik bei Google und dann bei Alphabet X geleitet hatte, gründete er Formant. Zu den Erkenntnissen, die er während seiner Zeit im Unternehmen gewonnen hat, gehört laut Tech, „dass die Hardware nicht das Problem ist.“ Es ist Software. Die zweite Erkenntnis ist, dass es so viele Anwendungen gibt, die zu 95 % umgesetzt oder zu 95 % möglich sind, und dass Menschen dafür möglicherweise die Lücke schließen.“
Linnell war mit solchen Erkenntnissen offensichtlich nicht der Einzige. Die Robotik-Geschichte von Google seit diesen Salattagen hat auch dazu geführt, dass das Unternehmen weitgehend auf Software umgestiegen ist. Ein Großteil des Everyday Robotics-Teams wurde in das Google DeepMind-Projekt aufgenommen, während Alphabet X inzwischen Intrinsic abgeschlossen hat.
Formant ist eher die Art von No-Code-Roboterprogrammierung/-bereitstellung, die Unternehmen wie Intrinsic und Viam anstreben, und lässt sich am besten als Datenerfassungs- und Bewertungsplattform für die komplexen Informationsmengen verstehen, die Bordsensoren sammeln können.
Bildnachweis: Formant
„In den letzten Jahren haben die Leute erkannt, dass sie Infrastruktur und eine Datenplattform kaufen können. Es geht nicht um etwas, das sie aufbauen können oder in dem sie über die nötige Erfahrung verfügen, also ist es das, was wir tun“, sagt Linnell. „Wir beziehen wirklich Menschen in die Verwaltung von vor Ort eingesetzten Anlagen ein. Im Idealfall werden diese Ressourcen in großem Umfang eingesetzt. Wir haben Leute mit Zehntausenden Robotern auf der Plattform. Das war vor drei, vier Jahren noch nicht der Fall.“
Heute kündigt Formant eine Finanzierungsrunde in Höhe von 21 Millionen US-Dollar an, die von BMW i Ventures angeführt wird und an der Intel Capital, GS Futures, SignalFire, Hillsven, Pelion Ventures, Holman, Ericsson, Goodyear Ventures, PICUS Capital und Thursday Ventures beteiligt sind. Die Runde folgt auf eine Serie A im Wert von 18 Millionen US-Dollar, die im vergangenen Januar angekündigt wurde.
Diese jüngste Finanzierungsrunde wird dazu dienen, die Markteinführung des Unternehmens zu beschleunigen. Formant war in dieser Hinsicht bereits erfolgreich. Das Unternehmen konzentrierte sich zunächst auf relativ unterversorgte Sektoren wie die Landwirtschaft und nicht auf ausgereiftere Kategorien wie Lager und Fertigung (obwohl diese ebenfalls in Planung sind). Zu den Kunden zählen das zu John Deere gehörende Unternehmen Blue River und das Sicherheitsrobotikunternehmen Knightscope sowie BP.
„Wir sind völlig hardwareunabhängig“, sagt Linnell. „Wir haben fliegende Roboter, Unterwasserroboter, Mähroboter, Lieferroboter, Vierbeiner und Zweibeiner. Wie auch immer, es gibt etwas auf der Plattform, das es repräsentiert. Für uns sehen sie alle gleich aus. Irgendwo in der Kette gibt es einen Linux-Computer, auf dem Sie eine Software installieren können. Wir haben noch keinen Roboter getroffen, mit dem wir nicht spielen konnten.“