Die bundesstaatliche Aussetzung vorgeschriebener Verbrennungen in Erwartung einer Überprüfung, wie kürzlich während extremer Dürre entfachte Brände die Grenzen verlassen haben, hallt im Westen wider – und erschwert die Bemühungen Colorados, marode Wälder wiederzubeleben und die Schwere von Waldbränden zu verringern.
Förster bevorzugen seit Jahren mehr, nicht weniger, absichtliches, kontrolliertes Abbrennen als die kostengünstigste und ökologisch sinnvollste Methode, um die Widerstandsfähigkeit von Wäldern und Grünland zu stärken. Die 90-tägige Pause, die der Chef des US-Forstdienstes, Randy Moore, erklärt hat – als Reaktion auf die jüngsten Pannen, bei denen vorgeschriebene Brände außer Kontrolle gerieten – wird laut Bundesbehörden Projekte zur Risikominderung auf 14.000 Morgen in Colorado und 18.500 Morgen in der Rocky Mountain-Region verzögern Daten der Denver Post. Zu diesen Projekten gehören möglicherweise die geplanten Verbrennungen zum Schutz der bedrohten Wasserversorgung für Colorado Springs und Aurora.
Der Bundesstopp äußert auch auf einer tieferen Ebene Bedenken, dass die Klimaerwärmung und extreme Trockenheit die Verwendung von vorgeschriebenem Feuer aufgrund von Sicherheitsbedenken zunehmend gefährden könnten.
Colorado „unterstützt die Verwendung von vorgeschriebenem Feuer als Managementinstrument, aber es muss zur richtigen Zeit, am richtigen Ort und mit den richtigen Ressourcen erfolgen“, sagte Vaughn Jones, Chief of Wildland Fire Management in Colorado. „Wir müssen in der Lage sein, alle Werkzeuge in der Toolbox zu nutzen, um die Probleme mit Waldbränden anzugehen. … Alle Entscheidungen über die fortgesetzte Nutzung oder die Unterbrechung der Verwendung von vorgeschriebenem Feuer müssen von einzelnen Behörden auf der Grundlage ihres Programms getroffen werden und Innenpolitik.“
Die Unterbrechung in diesem Sommer bedeutet, dass die Behörden in Colorado möglicherweise nicht in der Lage sind, die Regenperiode der vergangenen Woche zu nutzen, die Schnee in die Berge brachte, der unter optimalen Bedingungen vorgeschriebene Brände ermöglichen könnte.
Forstverwalter und Ökologen „fühlen sich dadurch gelähmt“, sagte Greg Aplet, leitender Forstwissenschaftler der Wilderness Society. Die meisten bleiben jedoch zuversichtlich, dass die dreimonatige Überprüfung die ökologischen und wirtschaftlichen Vorteile des vorgeschriebenen Feuers zur Wiederherstellung übermäßig dichter Wälder durch Nachahmung unterdrückter natürlicher Prozesse bestätigen wird. „Vorgeschriebene Brände sind ein wesentliches Werkzeug“, sagte Aplet.
„Ich hoffe, dass diese Überprüfung zeigt, dass wir nicht genug in vorgeschriebenes Feuer investieren. Wir müssen genügend Ressourcen investieren, damit wir es nicht billig machen, damit wir die Ressourcen haben, um vorgeschriebenes Feuer zu handhaben, damit wir kann es richtig machen.“
In den letzten Jahren haben Beamte des Forstdienstes, die für riesige öffentliche Flächen im Westen zuständig sind, in Zusammenarbeit mit staatlichen und lokalen Behörden die Verwendung vorgeschriebener Brände verstärkt, um die Waldbaummischungen wieder ins Gleichgewicht zu bringen, die derzeit verheerende Megabrände begünstigen.
Aber kürzlich vorgeschriebene Brände, die während eines windigen Frühlings in New Mexico und möglicherweise auch im Südwesten von Colorado auf trockenem Land begangen wurden, entgingen den Kontrollgrenzen.
Die Gouverneurin von New Mexico, Michelle Lujan Grisham, forderte diesen Monat einen Stopp und ging mit ihrer Besorgnis darüber, wie Bundesbehörden vorgeschriebene Verbrennungen durchführen, an die Öffentlichkeit. „Wir sind fertig“, erklärte sie auf einer Pressekonferenz. Kontrollierte Verbrennungen sind aufgrund von Hitzewellen und starkem Wind, die Wälder für große Verbrennungen vorbereitet haben, zu gefährlich geworden, behaupten sie und andere. Der Forstdienst müsse seine Praktiken als Reaktion auf klimabedingte extreme Bedingungen verbessern, sagte sie.
Die Pause kann Projekte verzögern, darunter Arbeiten zum Schutz der Wasserversorgung.
In West-Colorado bereiten Bundeslandverwalter und staatliche Partner seit mehr als einem Jahr die Ausdünnung der Wälder südlich der Twin Lakes-Gebirgsreservoirs vor, die die Bewohner von Colorado Springs, Aurora und anderen Gemeinden mit Wasser versorgen. Diese Wasserscheide ist jetzt durch Waldbrände und nachfolgende Erosion und Erdrutsche bedroht.
Laut Behördendokumenten haben Beamte des Forstdienstes ein Twin Lakes Vegetation Management Project geplant, das vorgeschriebene Brände zur Behandlung von 4.253 Morgen öffentlichem Land umfasst. „Waldbrände, die neben anderen Stauseen aufgetreten sind, haben die Infrastruktur und stromabwärts gelegene Verbesserungen beschädigt und gleichzeitig die Erosion und Sedimentation in den Stauseen erhöht“, heißt es in einem USFS-Dokument. Wälder in der Nähe von Twin Lakes „haben eine hohe Tot- und Daunenkomponente und sind anfällig für Waldbrände mit hoher Intensität. Es besteht die Notwendigkeit, die potenziellen Auswirkungen von Waldbränden mit hoher Intensität auf die Wasserscheide, den Stausee, historisches Erbe und andere Ressourcen zu mildern.“
Beamte des Forstdienstes aus Denver lehnten es ab, über mögliche Arbeitsverzögerungen zu sprechen, und leiteten Anfragen per E-Mail an die Zentrale der Behörde in Washington DC weiter
Bundesweit führt der Forstdienst jährlich rund 4.500 vorgeschriebene Brände auf 1,4 Millionen Morgen öffentlichem Land durch – eine Zahl, die den verstärkten Einsatz vorgeschriebener Brände widerspiegelt.
Als er die Pause anordnete, zitierte Moore Nachrichtenberichte über vorgeschriebene Brandunfälle, bei denen Flammen aufflammten und der Kontrolle entgingen, und er bezog sich auf die Klimaerwärmung.
„Waldbrände werden aufgrund des Klimawandels, der Dürre und der Trockenbrennstoffe in vielen Teilen des Landes immer extremer“, heißt es in seiner öffentlichen Erklärung, die auf einer Website der Agentur veröffentlicht wurde.
Moore spielte die Auswirkungen der 90-tägigen Pause bis zur Überprüfung der Protokolle herunter und sagte, der Großteil der vorgeschriebenen Brände werde zwischen September und Mai durchgeführt, wenn das Brandrisiko aufgrund kühlerer Temperaturen und Schnee traditionell geringer sei.
„Vorgeschriebene Verbrennungsoperationen sind wesentliche Werkzeuge, die Manager benötigen, um Gemeinden und Ersthelfer zu schützen, die Waldbedingungen zu verbessern und die Gefahr extremer Brände zu verringern“, sagte er und fügte hinzu, dass kontrollierte Verbrennungen wieder aufgenommen werden müssen, wenn die Protokolle verbessert werden.
„Es ist zwingend erforderlich, dass der Forstdienst und seine Partner zusammenarbeiten, um die Kraftstoffbehandlungen um das bis zu Vierfache des derzeitigen Niveaus im Westen zu erhöhen, einschließlich der Verwendung vorgeschriebener Verbrennungen sowie mechanischer und anderer Behandlungen.“
Colorados jüngstes 373 Hektar großes Simms-Lauffeuer südlich von Montrose brach um den 19. Mai herum aus – drei Tage nach einem vorgeschriebenen Brand von 200 Hektar auf einem staatlich verwalteten Wald in der Gegend. Ein Beitrag des Forstdienstes, der sich mit dem Feuer in Simms auf Facebook befasste, bestätigte, dass „früher in der Woche eine vorgeschriebene Verbrennung in der Nähe durchgeführt wurde, die täglich überwacht wurde“. Die Ursache des Simms-Feuers wird noch untersucht. Mindestens ein Haus wurde zerstört und Entschädigungsfragen drohen hier wie im benachbarten New Mexico.
In New Mexico brach Anfang April ein verordnetes Feuer nordwestlich von Las Vegas aus. Es wurde Teil des Calf Canyon Fire, das um den 19. April herum in einem Gebiet ausbrach, in dem vor drei Monaten auch ein anderes vorgeschriebenes Feuer entzündet wurde. Waldbrände in New Mexico haben in den letzten sechs Wochen mehr als 311.000 Morgen niedergebrannt und mehr als 600 Häuser und andere Gebäude zerstört. Die Kosten für den Versuch, diese Brände zu unterdrücken, beliefen sich auf fast 100 Millionen US-Dollar – ganz zu schweigen von der Entschädigung für Schäden.
Landschaftliche Bedingungen, die intensive Brände begünstigen, haben sich im Südwesten der Vereinigten Staaten ausgebreitet. Die Schneedecke in den Bergen in Colorado lag selbst nach einer kürzlichen Regenperiode am Dienstag immer noch bei 65% der Norm für diese Jahreszeit, wobei das Einzugsgebiet des Upper Rio Grande River im Süden Colorados immer noch 21% der Norm und die Hauptflusseinzugsgebiete im Südwesten Colorados betrug um 5%.
Bulletins der National Oceanic and Atmospheric Administration warnten diese Woche vor zunehmend gefährlichen Bedingungen. Die bundesstaatliche Dürreüberwachung hat festgestellt, dass im Westen den dritten Sommer in Folge „extreme und außergewöhnliche“ Bedingungen bestehen. Das genau beobachtete Einzugsgebiet des Upper Colorado River hatte eine Schneedecke von etwa 54% der Norm für diese Jahreszeit, und NOAA-Beamte warnten vor einer Verschlechterung der außergewöhnlichen Dürre in New Mexico, als Feuer brannten.
Die geplanten vorgeschriebenen Verbrennungen in Colorado in den nächsten 90 Tagen, die sich jetzt verzögern werden, wurden möglicherweise nicht alle durchgeführt – nur „wo und wann die richtigen Gelegenheiten und Bedingungen vorlagen“, sagte die Sprecherin des Forest Service, Michelle Burnett, in einer E-Mail-Antwort.
Daten zeigen, dass in diesem Jahr bisher in Colorado auf 4.924 Acres in Colorado und 6.041 in der Rocky Mountain-Region vorgeschriebene Brände zur Verringerung des Brandrisikos durchgeführt wurden. Im Durchschnitt wurden zwischen 2017 und 2021 in Colorado kontrollierte Verbrennungen durchgeführt, um das Risiko auf 16.000 Acres pro Jahr zu verringern.
„Wir verstehen, dass die Verwendung von Methoden wie vorgeschriebenem Feuer in einigen Teilen des Landes schwieriger wird, da die Wetterbedingungen, die die vorgeschriebenen Parameter erfüllen, seltener sind. Wir suchen mehr denn je nach Werkzeugen, um Brandgefahren zu reduzieren“, sagte Burnett. „Die gewonnenen Erkenntnisse und alle daraus resultierenden Programmverbesserungen werden vor der Wiederaufnahme des vorgeschriebenen Brennens umgesetzt.“
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