Argo AI, ein Startup für autonome Fahrzeuge, das 2017 mit einer Investition von 1 Milliarde US-Dollar auf den Markt kam, wird geschlossen – seine Teile werden von seinen beiden Hauptunterstützern übernommen: Ford und VW, so die mit der Angelegenheit vertrauten Personen.
Während eines All-Hands-Meetings am Mittwoch wurde den Mitarbeitern von Argo AI mitgeteilt, dass einige Leute Angebote von den beiden Autoherstellern erhalten würden, laut mehreren Quellen, die darum baten, nicht genannt zu werden. Es war unklar, wie viele von ihnen bei Ford oder VW eingestellt werden und welche Unternehmen Argos Technologie erhalten werden.
Den Mitarbeitern wurde gesagt, dass sie ein Abfindungspaket erhalten würden, das eine Versicherung und zwei separate Boni umfasst – eine jährliche Prämie plus einen Transaktionsbonus nach Abschluss des Geschäfts mit Ford und VW. Alle Argo-Mitarbeiter erhalten diese. Wer nicht von Ford oder VW übernommen wird, erhält zusätzlich eine Abfindung und Abfindung inklusive Krankenversicherung. Mehrere Leute sagten Tech, dass es ein großzügiges Paket sei und dass die Gründer des Unternehmens direkt mit seinen mehr als 2.000 Mitarbeitern gesprochen hätten.
„In Abstimmung mit unseren Aktionären wurde die Entscheidung getroffen, dass Argo AI seine Mission als Unternehmen nicht weiterführen wird. Viele der Mitarbeiter erhalten die Möglichkeit, entweder bei Ford oder Volkswagen an der automatisierten Fahrtechnologie weiterzuarbeiten, während die Beschäftigung für andere leider endet“, sagte Argo in einer Erklärung.
Ford sagte in seinem Ergebnisbericht des dritten Quartals gab am Mittwoch bekannt, dass es eine strategische Entscheidung getroffen hat, seine Ressourcen auf die Entwicklung fortschrittlicher Fahrerassistenzsysteme und nicht auf autonome Fahrzeugtechnologie zu verlagern, die auf Robotaxis angewendet werden kann. Das Unternehmen sagte, es habe eine nicht zahlungswirksame Wertminderung vor Steuern in Höhe von 2,7 Milliarden US-Dollar auf seine Investition in Argo AI verzeichnet, was zu einem Nettoverlust von 827 Millionen US-Dollar im dritten Quartal führte.
Diese Entscheidung scheint durch die Unfähigkeit von Argo, neue Investoren anzuziehen, angeheizt worden zu sein. Ford-CEO Jim Farley räumte ein, dass das Unternehmen davon ausgehe, bis 2021 autonome Fahrzeugtechnologie auf breiter Basis auf den Markt bringen zu können.
„Aber die Dinge haben sich geändert, und Ford bietet jetzt eine große Chance, Millionen von Kunden Zeit – das wertvollste Gut im modernen Leben – zurückzugeben, während sie in ihren Fahrzeugen sitzen“, sagte Farley. „Für Ford ist es von entscheidender Bedeutung, großartige und differenzierte L2+- und L3-Anwendungen zu entwickeln, die gleichzeitig den Transport noch sicherer machen.“
Farley deutete auch an, dass Ford in der Lage sein würde, AV-Technologie später zu kaufen, anstatt sie im eigenen Haus zu entwickeln. „Wir sind optimistisch in Bezug auf die Zukunft von L4 ADAS, aber rentable, vollautonome Fahrzeuge in großem Maßstab sind noch in weiter Ferne und wir müssen diese Technologie nicht unbedingt selbst entwickeln“, fügte er hinzu.
Ford erklärte auch, dass „die Entwicklung und die Kundenbegeisterung für die Vorteile von L2+ und L3 ADAS rechtfertigen, die kurzfristigen Bestrebungen und das Engagement des Unternehmens in diesen Bereichen anzukurbeln“.
VW, der andere Hauptunterstützer von Argo, hat ebenfalls Pläne zur Verlagerung von Ressourcen angedeutet wird nicht mehr in Argo AI investieren. Das Unternehmen will mit seiner Software-Einheit Cariad gemeinsam mit Bosch und künftig in China mit Horizon Robotics die Entwicklung des hochautomatisierten und autonomen Fahrens vorantreiben.
Obwohl Lyft ein kleinerer Akteur war, hatte er auch einen Anteil von 2,5 % an Argo übernommen. Lyft kündigte Anfang dieses Jahres Pläne an, in den nächsten fünf Jahren mindestens 1.000 selbstfahrende Fahrzeuge in seinem Ride-Hailing-Netzwerk in einer Reihe von Städten einzuführen, beginnend mit Miami und Austin.
Das Ride-Hailing-Unternehmen sagte in einer Erklärung, dass Argo ein großartiger Partner gewesen sei und dass diese Entwicklung die autonome Strategie von Lyft nicht beeinträchtige.
„Wir werden weiterhin mit unseren anderen Partnern zusammenarbeiten, um die Sicherheit und Kommerzialisierung der AV-Technologie voranzutreiben“, sagte ein Lyft-Sprecher in einer per E-Mail gesendeten Erklärung. „Lyft ist mit über 100.000 durchgeführten Fahrten der derzeitige Marktführer bei kostenpflichtigen AV-Fahrten in Nordamerika. Wir sind gut positioniert, um die AV-Umstellung durch die Kombination unseres Hybridnetzwerks, unserer Marktplatz-Engine und unserer Flottenmanagementfähigkeiten zu gewinnen.“
Lyft hat auch Partnerschaften mit den AV-Unternehmen Motional und Waymo.
Argo wurde 2016 von Bryan Salesky und Pete Rander gegründet. Das Unternehmen kam im Februar 2017 aus der Tarnung heraus, als Ford ankündigte, dass es über einen Zeitraum von fünf Jahren 1 Milliarde US-Dollar in Argo investieren würde. Seitdem hat das Unternehmen mehr als 2,6 Milliarden US-Dollar gesammelt, hauptsächlich von Ford und VW, um sein automatisiertes Fahrsystem zu entwickeln, zu testen und schließlich zu kommerzialisieren.
Die anfängliche Ford-Investition kam zu einer besonders aufregenden Zeit für die aufstrebende autonome Fahrzeugindustrie. Startups, von denen viele von frühen Pionieren des selbstfahrenden Google-Projekts gegründet wurden, landeten atemberaubende Venture-Capital-Deals. Es folgte eine Reihe von Übernahmen: GM kaufte Cruise für 1 Milliarde US-Dollar im Jahr 2016; Delphi, das jetzt Aptiv ist, erwarb nuTonomy für 450 Millionen US-Dollar; und Amazon kaufte Zoox.
Die Versprechungen rund um die Kommerzialisierung der AV-Technologie haben sich als schwieriger erwiesen als erwartet. Eine Konsolidierungswelle überschwemmte die Branche, Unternehmen brachen zusammen und wurden von anderen Unternehmen, einschließlich Apple, absorbiert. Andere wandten sich dem öffentlichen Markt zu, entweder durch einen traditionellen Börsengang wie TuSimple oder durch die Fusion mit einer Zweckgesellschaft wie Aurora, in der Hoffnung, das Kapital zu erhalten, das sie zur Fortsetzung ihrer Mission benötigen.
Argo schien im vergangenen Jahr an Boden zu gewinnen. Die selbstfahrenden Ford Fusion-Fahrzeuge des Unternehmens und jetzt Ford Escape Hybrids wurden häufig auf öffentlichen Straßen in Austin, Detroit, Miami, Palo Alto und Pittsburgh, wo es seinen Hauptsitz hat, getestet. In der EU nutzte Argo den vollelektrischen Volkswagen ID. Buzz für seine Testprogramme in Hamburg und München. Argo hat auch mehrere Pilotprogramme in Austin, Miami und Pittsburgh mit Lyft, Walmart und 412 Food Rescue im Gange.
Erst im vergangenen Monat hat das Unternehmen ein Ökosystem von Produkten und Dienstleistungen vorgestellt, das darauf ausgelegt ist, den kommerziellen Liefer- und Robotaxi-Betrieb zu unterstützen. Die Produkte – eine Liste, die Flottenmanagementsoftware, Datenanalyse, hochauflösende Kartierung und Cloud-basierte Kommunikationstools umfasst – gehen weit über das selbstfahrende System hinaus, das es einem Fahrzeug ermöglicht, ohne einen menschlichen Fahrer hinter dem Lenkrad durch die Straßen der Stadt zu navigieren. Argo schien der Welt mitzuteilen, dass es für Geschäfte geöffnet sei.
„Wir sind unglaublich dankbar für das Engagement des Argo-KI-Teams und so stolz auf unsere gemeinsamen Erfolge“, sagten Salesky und Rander in einer Erklärung. „Das Team hat stets überragende Leistungen erbracht, und wir erwarten für alle einen Erfolg bei allem, was als nächstes kommt, einschließlich der Möglichkeiten, die Ford und VW bieten, um ihre Arbeit an automatisierter Fahrtechnologie fortzusetzen.“