Ashley Beckwith hat sich während ihrer akademischen und beruflichen Laufbahn jahrelang mit der Schnittstelle zwischen Biologie, Materialien und Fertigung beschäftigt, um medizinische Lösungen effizienter zu entwickeln. Als sie erkannte, dass die Technologie auf Pflanzen und pflanzliche Materialien angewendet werden konnte – ein Bereich, in dem sie dringend benötigt wurde –, beschloss sie, den Kurs zu ändern.
„Das Leben auf der Erde ist nur so sicher wie unsere globalen Pflanzenpopulationen, und heute sind unsere Pflanzenpopulationen wirklich in einer Krise“, sagte Beckwith gegenüber Tech. „Fast 40 % unserer Pflanzenarten sind vom Aussterben bedroht. Waldlandschaften, die vom Menschen unberührt blieben, schrumpften um 12 %. [in 2022]. Diese Pflanzenressourcen werden an allen Fronten ausgebeutet.“
Beckwith nutzte ihr Wissen über Bioproduktion – den Prozess der Verwendung von Mikroorganismen und Zellkulturen zur Produktion biologischer Moleküle und Materialien im kommerziellen Maßstab – und gründete im Februar 2022 Foray Bioscience. Das Unternehmen nutzt Bioproduktion, um erntefreie pflanzliche Materialien, Samen und Moleküle zu züchten.
Laut Beckwith gibt es die Bioproduktion bereits seit rund 100 Jahren, aber bisher gab es noch nicht viele praktische Anwendungsfälle für Pflanzen. Da jede Pflanzenart so unterschiedlich ist, gab es keinen allgemeingültigen Ansatz zur Zellkultivierung, was die Bioproduktion mit Pflanzenzellkulturen mühsam machte. Foray möchte dies mit seinem Datenbankansatz ändern; es bietet prädiktive Erkenntnisse und experimentelle Anleitungen, um den Forschungs- und Entwicklungsprozess für jede Pflanzenart zu beschleunigen.
„Bei Foray entwickeln wir diese fortschrittlichen Werkzeuge für die anlagenlose Produktion, um diese Ressourcen weniger zu beanspruchen und ihnen mehr zurückzugeben“, sagte Beckwith.
Das in Cambridge, Massachusetts, ansässige Startup sammelte 3 Millionen US-Dollar Startkapital unter der Leitung von ReGen Ventures, einem australischen Unternehmen, das sich auf die Förderung von Technologien zur Wiederherstellung der Ressourcen des Planeten konzentriert. Engine Ventures, Understorey Ventures und Superorganism beteiligten sich ebenfalls an der Runde. Das Startup hat nun insgesamt 3,875 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln gesammelt und plant, sein Team auszubauen.
Beckwith sagte, dass es eine Weile gedauert habe, die Finanzierungsrunde zu finanzieren, weil das, was das Unternehmen versucht, nicht eindeutig in eine Kategorie passt, sondern sich an der Schnittstelle vieler Bereiche befindet, von der Herstellung über die Biologie bis hin zum Naturschutz. Dieses „Kommilitonen“-Gefühl ist Beckwith gewohnt. Sie sagte, dass der Grund, warum sie das Unternehmen überhaupt gegründet habe, darin liege, dass es für ihre Forschung im Bereich der Pflanzenbioproduktion kein natürliches Zuhause gegeben habe.
„Ich war in dieser seltsamen interdisziplinären Blase“, sagte Beckwith. „Das wurde mir wirklich klar, als ich mich dem Ende meiner Promotion näherte. Wenn diese Forschung vorankommen und Fortschritte machen sollte, musste ich sie in die nächste Iteration ihrer selbst überführen. Da das Feld so neu war, gab es dafür im akademischen Umfeld oder im Produktionsumfeld keinen Platz. Wir mussten unseren eigenen Raum schaffen.“
Sie beschrieb es als „lange Reise“, die Wissenschaft aus dem Labor zu holen und das Unternehmen zu gründen. Das Startup arbeitet derzeit mit anderen Unternehmen zusammen, um ihnen beim Aufbau ihrer Bioproduktion zu helfen, indem es ihren Kunden einen Forschungs- und Entwicklungsplan entwirft und ihnen bei der Entwicklung von Vermarktungsstrategien hilft.
Beckwith hat außerdem die Vision, dass Foray mit dieser Arbeit ein genetisches Banksystem für Pflanzensamen aufbauen kann, insbesondere für solche, die sich nur schwer dokumentieren lassen, und dass aus nur wenigen Zellen neue Samen gezüchtet werden können. Dies wird auch den Naturschutzbemühungen helfen.
Es gibt viele Parallelen zwischen Forays Technologie und Mission und dem Aufstieg von im Labor gezüchtetem Fleisch und Meeresfrüchten. Obwohl die wissenschaftlichen Erkenntnisse nicht genau dieselben sind, so Beckwith, verfolgen beide das gleiche Ziel: Produkte und Ressourcen, die der Mensch normalerweise aus der Natur bezieht, durch eine im Labor gezüchtete Alternative zu ersetzen, die weniger schädlich für die natürliche Umwelt ist. Obwohl im Labor gezüchtetes Fleisch auf diesem Weg schon etwas weiter fortgeschritten ist, ist Beckwith optimistisch, was Forays Zukunft angeht.
„Angesichts der wachsenden Weltbevölkerung und unserer steigenden Ansprüche an die natürlichen Ressourcen ist es für uns wirklich wichtig, mit diesen natürlichen Ressourcen so effizient wie möglich umzugehen, damit sie uns langfristig erhalten bleiben“, sagte Beckwith. „Mit diesem Tool können wir die natürlichen Beschränkungen, die in der Welt bestehen, überwinden und aus weniger mehr machen, sodass wir unseren Fußabdruck auf diese natürlichen Ressourcen verringern können, aber dennoch Zugang zu den Gütern haben, die wir zum Überleben als Gesellschaft benötigen.“