Wenn man jemanden fragt, wo Plastik landet, wird er meist sagen: im Meer. Das ist keine überraschende Antwort, denn wir wissen seit den 1970er Jahren, dass Plastik reichert sich in den subtropischen Ozeanen anweit weg vom Land.
Die meisten Menschen haben schon einmal vom „großen Müllteppich“ gehört, einer Region im Nordpazifik zwischen Hawaii und Kalifornien, in der sich Plastik ansammelt. In den Medien tauchen häufig Bilder von abgelegenen, mit Plastik bedeckten Stränden auf.
Die Zahlen stimmen jedoch nicht. Schätzungen über die Menge an Plastik, die im Meer treibt, zeigen weniger als 10 % der in Flüsse und Küsten gelangenden erreicht die subtropischen Akkumulationszonen.
Der Großteil dürfte anderswo landen, und zwar am wahrscheinlichsten an Küsten – entweder in Flussmündungen, wo Flüsse auf das Meer treffen, oder an der offenen Küste, wo Wellen schwimmende Trümmer an Land spülen können.
Wir wollten untersuchen, wie viel Plastik in einem Ästuar zurückbleibt. Die Ergebnisse unserer Forschung hat uns überrascht.
Wir haben den Haupthafen von Auckland, die Waitematā-Mündung, als Untersuchungsgebiet genutzt und mithilfe von GPS-Empfängern in Mobiltelefontaschen schwimmende Plastikpakete hergestellt. So haben wir ihre Bewegungen über mehrere Gezeitenzyklen hinweg verfolgt.
Die meisten landeten an der Küste und keiner konnte die relativ kurze Distanz zurücklegen, die nötig war, um die Flussmündung zu verlassen.
Spuren schwimmender Plastikteile, die bei Springfluten in der Waitematā-Mündung von Ausgangspunkten aus treiben, an denen Süßwasser eindringt. Ganz rechts ist die Verbindung zwischen der Mündung und dem Ozean zu sehen. Die Farben zeigen ihre Geschwindigkeit in Metern pro Sekunde. Bildnachweis: Zheng Chen
Die Geschwindigkeit der Drifter variierte zwischen den Gezeiten, wie in den Animationen oben (Springflut) und unten (Nippflut) gezeigt.
Die Spuren schwimmender Plastikteile, die bei Nippfluten in der Waitematā-Mündung treiben, wobei die Geschwindigkeit (in Metern pro Sekunde) durch die Farben angezeigt wird. Bildnachweis: Zheng Chen
Strömungen in Flussmündungen fangen Plastik ein
Als wir das Experiment mit Computersimulationen wiederholten und dabei ein breites Spektrum an Süßwasserströmungen und Gezeiten ausprobierten, stellten wir dasselbe fest. Über zehn Gezeitenzyklen hinweg blieben zwischen 60 und 90 Prozent des schwimmenden Materials in der Mündung zurück.
Überraschenderweise blieb der Anteil des in der Mündung zurückgehaltenen Plastiks sehr ähnlich, als wir im Modell die Strömung erhöhten. Obwohl das schwimmende Material in Richtung Meer trieb, wurde es dort gefangen, bevor es die Mündung erreichte.
Die Strömungen in der Flussmündung hielten das schwimmende Material fest, indem sie es bei Flut in Richtung Land „pumpten“ und bei Ebbe zur Seite drückten, was dazu führte, dass noch mehr Plastik an der Küste an Land trieb.
Diese Bewegung bei auflaufender Flut führt zu langen Schaum- und Treibgutstreifen, die man oft entlang der Flussmündung sieht und die sich manchmal über viele Kilometer erstrecken. Bei ablaufender Flut wird schwimmendes Treibgut an die Seiten der Flussmündung gedrückt, wo es sich ansammelt.
Wir wissen, dass diese Art von Strömungen in vielen Ästuaren auf der ganzen Welt vorkommen. Studien zur Messung von Plastikmüll in Flussmündungen in Frankreich, Deutschland Und Vietnam deuten auch darauf hin, dass ein Großteil des in Flussmündungen gelangenden Plastiks zurückgehalten wird.
Diese Erkenntnisse zeigen, dass die Beseitigung von Plastikmüll an den Ufern unserer Flussmündungen und Küsten (und den dort einmündenden Flüssen und Bächen) ein sehr wirksamer Weg ist, um zu verhindern, dass dieser ins Meer gelangt.
Der neuesten Internationale Studie Die Zahlen stimmen tatsächlich überein, wenn man berücksichtigt, dass Plastikmüll an den Küsten aufgefangen und zurückgehalten wird.
Neue Sichtweisen auf Plastik
Dieser Wandel in unserer Denkweise hinsichtlich der Frage, wo Plastik landet, hat viele Auswirkungen.
An den meisten Orten der Welt bleibt ein Großteil des lokal ausgestoßenen Plastikmülls in der Nähe. Durch das Einsammeln dieses Plastikmülls wird verhindert, dass der Großteil davon ins Meer gelangt. Das bedeutet, dass Aufräumaktionen der lokalen Gemeinden einen Beitrag zur Eindämmung der Meeresverschmutzung leisten können.
Angesichts der langen Lebensdauer von Plastik bedeutet dies auch, dass sich dieser Müll seit Jahrzehnten an Küsten ansammelt und als „Plastikreservoirs“ fungiert. Ein Großteil der Plastikverschmutzung bleibt möglicherweise unsichtbar, da sie sich in mikro- und nanometergroße Partikel zersetzt.
In Gemeinden und Ländern gibt es Bemühungen, den Einsatz von Plastik zu reduzieren und es aus der Umwelt zu entfernen. internationaler Vertrag zur Eindämmung der Plastikverschmutzung soll bis Ende 2024 umgesetzt sein.
Ziel des Vertrags ist es, den Ausstoß von 53 Millionen Tonnen neuer Kunststoffe pro Jahr zu verringern. die sonst in die aquatische Umwelt gelangen würden bis 2030. Aber wir werden noch viele Jahrzehnte damit fortfahren müssen, Plastik wegzuschaffen, um die Folgen unseres Konsums rückgängig zu machen.
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