Die Population der Muschelschnecken in Florida – eines der größten wirbellosen Tiere der Welt – schrumpft. 1969 als Florida State Shell mit einer Rekordlänge von zwei Fuß gegründet, ist es zu einem Symbol für Floridas natürliche Ressourcen geworden und wird häufig in der Werbung für die Tourismusbranche des Staates verwendet. Aber die unregulierte kommerzielle Ernte und die Lebendsammlung in der Freizeit bringen die Populationen näher an den Zusammenbruch.
Laut einer von der University of South Florida geleiteten Studie beträgt die durchschnittliche Lebensdauer einer Florida-Pferdemuschel zwischen acht und zehn Jahren, und sie beginnt erst im Alter von etwa sechs Jahren mit der Fortpflanzung und bringt jedes Jahr bis zu 28.000 Nachkommen zur Welt. Dies ist eine dramatische Abkehr von der früheren Annahme, dass eine Pferdemuschel ein halbes Jahrhundert leben könnte – was bedeutet, dass weit weniger Nachkommen geboren werden, um diejenigen zu ersetzen, die infolge der Ernte oder natürlicher Ursachen entfernt wurden.
Das interdisziplinäre Forschungsteam, dem die Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) sowie aktuelle und ehemalige USF-Absolventen angehören, stellte außerdem fest, dass die größte Florida-Pferdemuschel nicht älter als 16 Jahre ist. Die Zwei-Fuß-Muschel ist im Bailey-Matthews National Shell Museum in Sanibel ausgestellt. Die Ergebnisse des Teams, veröffentlicht in PLUS EINSbasierten auf Analysen von Museumsexemplaren und reduzierten den Schaden für eine bereits schwache Population, wenn sie Muscheln aus der Wildnis entfernten.
Um das Alter der Muscheln abzuschätzen, analysierten die Forscher chemische Bänder in der Schale, die die Wassertemperatur verfolgen, während die Schnecke wächst, und wie Baumringe gezählt werden können, um den Zeitablauf zu messen. Im Gegensatz zu sichtbaren Baumringen können die chemischen Banden nur durch geochemische Analysen bestimmt werden.
Das Team war auch in der Lage, jedes Jahr das Wachstum der Pferdemuschel zu bestimmen, indem es eine Schnur um jede Spule wickelte und dann die Schnur begradigte und maß. Sie fanden heraus, dass Weibchen jedes Jahr ihres Lebens schnell wachsen, während Männchen früh langsamer werden und in einer viel kleineren Größe reifen. Die Forscher stellten fest, dass weibliche Pferdemuscheln im Alter von etwa sechs Jahren anfangen, Eier zu legen, basierend auf Spitzen im Kohlenstoffgehalt der Schale.
„Unsere Forschung zeigt, dass die Fortpflanzung von Muscheln mit der intensiven Ernte weniger wahrscheinlich ist als bisher angenommen“, sagte der Hauptautor Greg Herbert, außerordentlicher Professor an der USF School of Geosciences. „Pferdeschneckenpopulationen sind wichtig. Sie schaffen Lebensraum für andere Arten, indem sie leere Hüllen toter Beute für Fische, Krabben und andere Tiere zurücklassen, die sie als Zuhause nutzen können. Sie tragen auch zu der einzigartigen Erfahrung bei, die wir in Florida haben, gehen zu können zum Strand und eine der größten Muscheln der Welt am Wasserrand zu sehen.“
Daten von FWC zeigen, dass es seit Mitte der 1990er Jahre einen stetigen Bevölkerungsrückgang gegeben hat. Berufsfischer meldeten 1996 eine Spitzenzahl von 14.511 Florida-Pferdemuscheln, gefolgt von 6.124 im Jahr 2000, 1.461 im Jahr 2015 und nur 67 im Jahr 2020.
„Wir wissen immer noch sehr wenig darüber, wie viele Pferdemuscheln existieren und wo ihre bevorzugten Lebensräume oder ihre optimalen Umweltbedingungen sind“, sagte Co-Autor Stephen Geiger, wissenschaftlicher Mitarbeiter am FWC. „Da wir keine speziellen Mittel für mehr als 1.500 Arten von Mollusken haben, die in den Gewässern rund um Florida vorkommen, suchen wir weiterhin nach Zuschüssen, die es uns ermöglichen, ihre biologischen Merkmale zu untersuchen, einschließlich solcher, die Managern bei der Entscheidung helfen, ob einige Arten benötigt werden besseren Schutz.“
Die untersuchten Muscheln wurden von den Dry Tortugas, Vaca Key, Sanibel Island und Cape Romano gesammelt. Forscher sagen, je weiter man nach Norden reist, desto kleiner wird das Florida-Muschelhorn, möglicherweise aufgrund der überfischten Fischerei und des Freizeitsammelns.
Alter und Wachstum einer der größten fleischfressenden Gastropoden der Welt, der Florida Horse Conch, Triplofusus giganteus (Kiener, 1840), ein Ziel unregulierter, intensiver Ernte, Plus eins (2022).