Floridas Münzstätten strahlten, als die Halbinsel sank und während der Eiszeiten wieder auftauchte, findet eine Studie

Während der Eiszeiten des Pleistozäns wuchs die Florida-Halbinsel regelmäßig auf das Doppelte ihrer heutigen Größe an, als sich Gletscher in der Nähe der Pole des Planeten ausbreiteten, nur um dann auf eine Reihe von Inseln reduziert zu werden, als schmelzendes Eis während warmer Perioden ins Meer zurückkehrte. Insgesamt sind die Gletscher 17 Mal vor- und zurückgegangen, und laut einer neuen Studie könnte die daraus resultierende Instabilität der Umwelt zu der unglaublichen Pflanzenvielfalt beigetragen haben, die man heute in Florida findet.

Forscher des Florida Museum of Natural History kamen zu diesem Schluss, als sie Scrub Mints untersuchten, eine einzigartige Gruppe von Pflanzen, die im Südosten der USA endemisch sind und während der Eiszeiten ausstrahlten. Zyklisch auf isolierten Inseln gestrandet, während die Meere stiegen und fielen, wurden Minzpopulationen im Laufe der Zeit genetisch isoliert und divergierten, wodurch mehrere neue Arten entstanden.

Trotz ihrer langen Siegesserie wurden Scrub Mints in letzter Zeit frontal von der Gefahr des Aussterbens aufgrund der vom Menschen verursachten Zerstörung von Lebensräumen und des bevorstehenden Klimawandels getroffen. Von den 13 Arten, die in Florida endemisch sind, sind acht entweder als staatlich oder bundesweit gefährdet aufgeführt.

„Das Bemerkenswerteste an dieser Gruppe ist, wie selten sie ist“, sagte Hauptautor Andre Naranjo, der die Studie während seiner Arbeit als Doktorand am Fachbereich Biologie der Universität von Florida abgeschlossen hat. „Eine Art, Conradina etonia, wächst nur innerhalb einer Fläche von 30 Quadratmeilen, und wenn Sie das pflastern würden, wäre das alles. Die Art wäre verschwunden.“

Andere Scrub Mints haben ein ähnliches Muster. Lakelas Minze (Dicerandra immaculata) wurde auf eine einzige Population reduziert, von der die meisten auf Privatgrundstücken angesiedelt sind. Peeling-Balsam (Dicerandra frutescens) ist auf Highlands County, FL, beschränkt, wo er entlang eines erhöhten Bergrückens wächst, der durch die Entwicklung zunehmend schachbrettartig wird. Weiter westlich wurde der Apalachicola-Rosmarin (Conradina glabra) auf nur zehn bekannte Standorte in einer einzigen Region des Florida Panhandle reduziert.

Die derzeitige Notlage von Scrub Mints und anderen ähnlichen Gruppen bietet nur eine teilweise Erklärung dafür, warum sie so weit an den Rand gedrängt wurden. Um sich ein vollständiges Bild zu machen, muss man, so Naranjo, einen viel längeren Blick darauf werfen, wie es den Arten im Laufe der Zeit ergangen ist, ein Zeitraum, der mehrere Millionen Jahre ihrer Naturgeschichte umfasst.

Naranjo wollte wissen, wo Scrub Mints herkommen, wann sie entstanden sind und wie sie zu ihrer heutigen Verbreitung gekommen sind. Aufbauend auf seiner früheren Arbeit veröffentlicht in Naturschutzwissenschaft und -praxisverwendete Naranjo eine neue Methode zur Rekonstruktion historischer Umgebungen, die von Co-Autor Ryan Folk entwickelt wurde, einem ehemaligen Postdoktoranden am Florida Museum of Natural History, der 2019 an die Fakultät der Mississippi State University kam.

Durch die Eingabe von Informationen über die aktuellen Lebensräume der Pflanzen wie Temperatur, Niederschlag und Bodentyp konnte Naranjo dann ihre geografische Geschichte verfolgen. Das Ergebnis war eine detaillierte Karte, die die am besten geeigneten Umgebungen für jede der 22 Arten, von denen die Hälfte in Florida endemisch ist, genau aufzeigte.

Vor fast vier Millionen Jahren warf eine Buschminzart, die im Apalachicola River Basin in Florida wuchs, eine feine Samenschicht auf den darunter liegenden Sandboden. Jeder nicht größer als ein grobes Sandkorn, die Samen reisen oft nicht weit, was die Forscher vermuten, dass dies ein Hauptgrund für ihre Seltenheit ist. Sie sind aber auch mit einem opportunistischen Einsatzmechanismus ausgestattet, der gelegentlich einen Langstreckentransport ermöglicht.

Scrub-Minze-Samenschalen sind mit Drüsen perforiert, die kleine Mengen viskosen Öls ausscheiden, sagte Naranjo. „Wenn es sehr stark regnet, bildet das Wasser kleine Bäche, die den Sand aus den Buschhabitaten ableiten. Wenn die Samen in diesen Bächen landen, reduziert ihre schleimige Beschichtung die Reibung, wodurch sie einige Meter von der Mutterpflanze entfernt getragen werden.“

Ob auf einmal oder in Etappen, ein oder mehrere Samen der ursprünglichen Population in Apalachicola wanderten irgendwie möglicherweise Hunderte von Kilometern nach Osten, was letztendlich zur Gründung von Münzstätten in der Region Altamaha in Georgia führte. Samen dieser neu etablierten Populationen sind möglicherweise Flüsse und Bäche hinunter in die Halbinsel Florida geflossen, wo sie auf dem alten Lake Wales und den Atlantic Coastal Ridges an Land gespült wurden.

Während der Eiszeiten strahlten die im Westen verbliebenen Populationen in die falschen Rosmarinen (Gattung Conradina) aus, während die im Osten die Gattung Dicerandra hervorbrachten. Die Gruppen kreuzten sich gelegentlich in einem komplexen Migrationsmuster, das dazu führte, dass entfernte Verwandte dieselbe Umgebung teilten, ein Familientreffen im Zeitrahmen von Jahrtausenden.

Scrub Mints sind nur ein Beispiel für einzigartige Pflanzen in Florida, die ihren Ursprung auf der Halbinsel haben, die jetzt aufgrund der Zerstörung von Lebensräumen, der Bekämpfung von Bränden und der Konkurrenz mit invasiven Arten gefährdet sind. Der Lake Wales Ridge, wo sich viele Scrub Mints entwickelt haben und der als Arche für Pflanzen und Tiere fungierte, die sich vor dem steigenden Meer zurückziehen, hat mehr als 85 % seines natürlichen Lebensraums durch Urbanisierung und Landwirtschaft verloren.

Florida ist auch Teil der nordamerikanischen Küstenebene, die 2015 als einer der 36 Biodiversitäts-Hotspots der Erde aufgeführt wurde, definiert als eine Region, die mindestens 1.500 endemische Arten beherbergt und die 70 % oder mehr ihrer ursprünglichen Vegetation verloren hat.

„Wir müssen anfangen, über den Schutz in einem breiteren Kontext nachzudenken als nur einzelne Arten“, sagte Naranjo und betonte, dass der Fokus stattdessen auf den Erhalt ganzer Regionen und Umgebungen verlagert werden sollte. „Wir hoffen, dass diese Forschung als Rubrik verwendet werden kann, um andere endemische Pflanzen zu untersuchen und einen umfassenden Schutzansatz für die Gebiete weiter zu verfeinern, die am stärksten von der Entwicklung bedroht sind.“

Die Autoren veröffentlichten ihre Studie im Zeitschrift für Biogeographie.