Fischiges Rätsel um Meeresreptil aus Bristol gelöst

Die Identität eines einheimischen prähistorischen Meeresreptils wurde endlich enthüllt, nachdem Experten entdeckten, dass einige seiner Überreste tatsächlich zu Fischen gehörten.

Nun können Wissenschaftler der University of Bristol und der University of Southampton enthüllen, dass es sich bei den 1935 in Gestein aus der Trias gefundenen Knochen um die letzten Thalattosaurier handelt, eine große Seeechse, die sich wie ein Otter verhielt.

Jahrelang ging man davon aus, dass das Urtier zu den ersten Choristoderes gehörte, einer anderen Gruppe krokodilähnlicher Meeresreptilien. In der Studie wurde jedoch veröffentlicht im Zeitschrift für Wirbeltierpaläontologieuntersuchte das Team das ursprüngliche, namensgebende Exemplar aus dem Jahr 1935.

Sie verglichen dies mit einem bemerkenswerten neuen Exemplar von Pachystropheus namens Annie, das Hunderte von Knochen von mehreren Individuen sowie Hinweise auf Haie, Knochenfische und sogar Landdinosaurier enthält.

Jacob Quinn, der an der School of Earth Sciences in Bristol seinen Master in Paläobiologie macht, reiste mit den beiden Exemplaren nach Southampton, wo sie einer Computertomographie unterzogen wurden. Dabei wurden zahlreiche Röntgenstrahlen durch die Blöcke geleitet, sodass er ein vollständiges 3D-Modell von allem rekonstruieren konnte, was in den Blöcken vergraben war.

„Thalattosaurier gab es während der gesamten Trias“, erklärte Jacob. „Einige von ihnen erreichten eine Länge von vier Metern und waren der Schrecken der Meere. Unser Pachystropheus war jedoch nur einen Meter lang und die Hälfte davon entfiel auf seinen langen Schwanz. Er hatte ebenfalls einen langen Hals, einen kleinen Kopf von der Größe einer Streichholzschachtel, den wir nicht gefunden haben, und vier Paddel. Wenn er wie seine Verwandten gewesen wäre, hätte er viele scharfe kleine Zähne gehabt, ideal zum Fangen von Fischen und anderen kleinen, zappelnden Beutetieren.“

„Zuvor war Pachystropheus als der erste Vertreter der Choristoderes identifiziert worden, einer anderen Gruppe krokodilähnlicher Meeresreptilien, und man hatte ihm eine sehr hohe Bedeutung beigemessen, weil er der älteste war“, sagte Professor Mike Benton, einer von Jacobs Betreuern.

„Jakob konnte nachweisen, dass einige der Knochen tatsächlich von Fischen stammten, und die anderen, die wirklich Pachystropheus gehörten, zeigen, dass es sich tatsächlich um einen kleinen Thalattosaurier handelte. Er galt also früher als der erste der Choristoderes, jetzt gilt er als der letzte der Thalattosaurier.“

Evangelos R. Matheau-Raven aus Peterborough entdeckte Annie 2018 im Urlaub in Somerset und setzte sie dann in seiner Freizeit mühevoll wieder zusammen und reinigte sie, um die Knochen freizulegen. Er sagte: „Ich entdeckte Teile eines heruntergefallenen Steins am Strand, etwa 10 m vom Fuß der Klippe entfernt. Ich war begeistert, als ihre freiliegenden Oberflächen einige fossile Knochen zeigten.

„Erst nach ein paar Tagen konnte ich erkennen, dass die im Abstand von zwei Tagen zusammengetragenen Stücke zusammenpassten. Nach ein paar Wochen der Vorbereitung konnten wir erkennen, dass etwas Besonderes entstand.

„Ich habe etwa 350 Stunden und etwa ein Jahr gebraucht, um das Exemplar fertigzustellen.“

„Pachystropheus führte wahrscheinlich das Leben eines heutigen Otters und ernährte sich von kleinen Fischen oder wirbellosen Tieren wie Garnelen“, sagt Dr. David Whiteside, ein weiterer Betreuer.

„Diese schlanken Reptilien hatten lange Hälse, einen zum Schwimmen abgeflachten Schwanz und für ein Meerestier bemerkenswert robuste Vorderbeine, was darauf schließen lässt, dass Pachystropheus an Land gekommen sein könnte, um Nahrung zu suchen oder Raubtieren auszuweichen. Zu dieser Zeit bestand das Gebiet um Bristol und tatsächlich ein Großteil Europas aus seichten Meeren, und diese Tiere könnten in einer großen Kolonie in den warmen, seichten Gewässern rund um das Inselarchipel gelebt haben.“

Annie wird nun für weitere Studien im Bristol Museum & Art Gallery untergebracht.

„Wir sind sehr glücklich, dass dieses unglaubliche Fossil nun Teil der Sammlung des Bristol Museum & Art Gallery ist, dank der freundlichen Unterstützung der Friends of Bristol Museums, Galleries & Archives.

„Wir freuen uns, die Geschichte dieses neuen Fossils und die gesamte Arbeit, die das Team geleistet hat, mit den Museumsbesuchern teilen zu können“, sagt Deborah Hutchinson, Kuratorin für Geologie des Bristol Museum & Art Gallery.