Vier Zebrafische sind nach fast einem Monat im All an Bord der chinesischen Raumstation Tiangong am Leben und wohlauf. Im Rahmen eines Experiments zur Entwicklung von Wirbeltieren in der Mikrogravitation leben und schwimmen die Fische in einem kleinen Habitat an Bord der Station.
Obwohl die Zebrafische bisher überlebt haben, zeigen sie Anzeichen von Orientierungslosigkeit. Die Taikonauten an Bord der Tiangong – Ye Guangfu, Li Cong und Li Guangsu – haben berichtet, dass sie kopfüber, rückwärts und in Kreisbewegungen schwimmen, was darauf schließen lässt, dass die Mikrogravitation ihre räumliche Wahrnehmung beeinträchtigt.
Die Zebrafische wurden an Bord von Shenzhou-18 gestartet, das sie sowie eine Ladung Hornkraut am 25. April 2024 in die Umlaufbahn brachte. Ziel des Projekts ist die Schaffung eines sich selbst erhaltenden Ökosystems und die Untersuchung der Auswirkungen von Mikrogravitation und Strahlung auf die Entwicklung und das Wachstum dieser Arten.
Als Versuchsobjekte haben Zebrafische mehrere Vorteile. Ihr kurzer Fortpflanzungs- und Entwicklungszyklus und ihre transparenten Eier ermöglichen es Wissenschaftlern, ihr Wachstum schnell und effektiv zu untersuchen. Zudem weist ihr genetischer Aufbau Ähnlichkeiten mit dem des Menschen auf, was möglicherweise Erkenntnisse liefert, die für die menschliche Gesundheit relevant sind.
Das Genom des Zebrafisches ist vollständig entschlüsselt und wird deshalb häufig für wissenschaftliche Experimente auf der Erde verwendet. Wenn wir beobachten, wie sich diese gut erforschten Tiere in solch einer extremen Umgebung verhalten, können wir möglicherweise viel über das Leben und die Entwicklung von Wirbeltieren verschiedener Arten in der Mikrogravitation erfahren.
Die Taikonauten an Bord der Tiangong führen in regelmäßigen Abständen Fütterungen und Wasserproben durch, und Kameras ermöglichen es den Wissenschaftlern am Boden, das Aquarium zu überwachen.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Fische im Weltraum sind. Ab 2012 wurden im Rahmen eines japanischen Forschungsprojekts Medaka- und Zebrafische zur Internationalen Raumstation gebracht, um sie in einem ähnlichen Lebensraum zu untersuchen. Die Ergebnisse dieser Studien zeigten, dass die Knochendichte der Fische innerhalb von nur zehn Tagen abnahm. Astronauten erleben im Orbit ähnliche Auswirkungen, wenn auch nicht in so kurzer Zeit, und diese können durch intensives Training etwas gemildert werden.
Zu den ersten Fischen im Weltall zählen ein Mummichog an Bord von Skylab 3 im Jahr 1973 (und erneut 1975 an Bord von Apollo-Sojus) und ein Zebrafisch an Bord der sowjetischen Raumstation Saljut 5 im Jahr 1976. Auch in den 1990er Jahren erreichten verschiedene Fische an Bord von Space Shuttles die Umlaufbahn.
Die Gesundheit und Nachhaltigkeit des Tierlebens im Weltraum ist ein zentrales Forschungsgebiet für die bemannte Raumfahrt. Wenn Menschen auf Langzeitmissionen ins All reisen sollen, wie sie zur Marsmission erforderlich sind, ist es von entscheidender Bedeutung, die biologischen Auswirkungen der Raumfahrt zu verstehen. Diese Zebrafische sind das jüngste in einer langen Reihe von Experimenten, die in diesem wichtigen Forschungsbereich durchgeführt werden.