Seit der Gründung des Fintech-Startups Brex im Jahr 2017 leiten die beiden Mitgründer Henrique Dubugras und Pedro Franceschi das Unternehmen als Co-CEOs.
Doch ab heute, so erzählten die beiden Tech in einem Exklusivinterview, wechselt das in San Francisco ansässige Kreditkarten- und Spesenmanagementunternehmen zu einem traditionelleren – und ihren Angaben zufolge flexibleren – Modell mit nur einem CEO an der Spitze. Franceschi wird alleiniger CEO, während Dubugras Vorstandsvorsitzender von Brex wird.
In einem ausführlichen Gespräch gaben uns die beiden Mitgründer einen Einblick, wie die neue Struktur aussehen wird, wie die aktuelle Finanzlage des Unternehmens aussieht und wie es gelungen ist, den Bargeldverbrauch zu reduzieren.
Die engen Freunde begannen 2012 im zarten Alter von 16 Jahren als Mitbegründer eines anderen Startups, des brasilianischen Zahlungsabwicklungs-Startups Pagar.me, zusammenzuarbeiten. (Dieses Unternehmen wurde schließlich von Stone Pagamentos für „zig Millionen Dollar“ übernommen – noch bevor die beiden aufs College gegangen waren.) Obwohl beide Gründer programmieren konnten, erkannten sie schnell, dass Franceschi der „bessere Programmierer“ war. Anstatt eine Person einen Teil der Organisation wie Produkt und Entwicklung leiten zu lassen und die andere den Vertrieb und das Marketing, beschlossen sie, ihre Aufgaben als externe und interne Co-CEOs aufzuteilen (eine Entscheidung, die sie letztes Jahr in dieser Episode des Found-Podcasts ansprachen).
Das Modell habe bei diesem Unternehmen so gut funktioniert, sagten sie, dass sie sich entschieden, die gleiche Strategie anzuwenden, als sie Brex gründeten, nachdem sie ihr Studium in Stanford abgebrochen hatten, um am YC-Wintersemester 2017 teilzunehmen.
„Der Vorteil ist, dass wir doppelt so viel Zeit hatten wie andere CEOs“, sagte Dubugras.
Doch nun glauben die Mitgründer, dass zwei CEOs ein Engpass für das Wachstum des Unternehmens sein könnten, da sie die Führung daran hindern, schnellere Entscheidungen zu treffen. Sie sind auch der Meinung, dass Investoren, wenn sie schließlich an die Börse gehen – was sie nicht vor 2025 oder später planen –, eher von einem traditionellen Modell angezogen werden, bei dem nur ein CEO das Unternehmen leitet.
„Ich denke, wir sind auf einer Ebene angelangt, auf der wir beginnen, einige der Risse im Co-CEO-Modell zu sehen“, sagte Dubugras in einem Exklusivinterview mit Tech. „Nach Gesprächen dachten wir, dass dies dem Unternehmen zum Erfolg verhelfen würde. Wir dachten, dass dies viel schnellere und bessere Entscheidungen ermöglichen würde.“
Während seiner Jahre bei Brex leitete Franceschi die Entwicklung der zentralen Finanzinfrastruktur des Unternehmens von Grund auf, was Brex laut Aussage der beiden ermöglichte, „große Margen zu erzielen und global schneller zu expandieren“. Er, so das Unternehmen, „leitete die gesamte Organisation in den letzten sechs Jahren“ und verhalf ihr zu einem Wachstum auf über 30.000 Kunden (von Startups bis hin zu über 130 börsennotierten Unternehmen) und einer Produktpalette, die Firmenkarten, Bankgeschäfte, Spesenmanagement, Reisen und Rechnungszahlungen umfasst. Zu den größeren Kunden zählen DoorDash, Flexport, Roblox, Compass und SHEIN, aber der Großteil des Umsatzes kommt nach wie vor von Startups, sagen die Mitbegründer.
In der Zwischenzeit konzentrierte sich Dubugras mehr auf Aufgaben wie das Sammeln von Mitteln – das Startup hat sowohl in Primär- als auch in Sekundärtransaktionen über 1,5 Milliarden US-Dollar eingebracht; zu seinen Geldgebern zählen unter anderem Greenoaks Capital, TCV, Tiger Global Management, Kleiner Perkins, Y Combinator und Global Founders Capital. Er verwaltete auch die Beziehungen zu Bankpartnern und Aufsichtsbehörden und fungierte als Aushängeschild von Brex, indem er „persönlich an seinen größten Kunden verkaufte“, und zwar „jederzeit“.
Er fügte hinzu: „Jeder von uns hatte seine eigenen Verantwortlichkeiten …[and] „Wir haben viele Entscheidungen gemeinsam getroffen. Das hat sehr gut funktioniert, als wir kleiner waren, wurde aber natürlich schwieriger, als wir größer wurden.“
Dubugras beharrt darauf, dass er weiterhin zu Brex steht.
„Ich werde weiterhin in dem Maße beteiligt sein, wie das Team es will und braucht. Brex bleibt mein wichtigstes und einziges Anliegen“, sagte er.
Höhen und Tiefen
Das einst so erfolgreiche Unternehmen hat in den letzten Jahren eine Achterbahnfahrt hinter sich. Vor zwei Jahren wurde es mit 12,3 Milliarden Dollar bewertet, nachdem es 300 Millionen Dollar aufgebracht hatte. Außerdem hatte es den ehemaligen Meta-Manager abgeworben. Karandeep Anand um dort als Chief Product Officer zu fungieren, nachdem er die Business Products Group von Meta geleitet hatte. (Im November 2023 wurde er dann zum ersten Präsidenten des Unternehmens ernannt.)
Im Januar entließ Brex 282 Mitarbeiter oder rund 20 % seiner Belegschaft. Dies geschah, nachdem im Oktober 2022 im Rahmen einer Umstrukturierung 136 Mitarbeiter oder 11 % der Belegschaft in allen Abteilungen entlassen worden waren. Heute beschäftigt das Unternehmen 1.000 Mitarbeiter.
Auch im Management von Brex gab es viele Umstrukturierungen. Sam Blond gab 2022 seine Position als Chief Revenue Officer auf, um zu Founders Fund zu wechseln (eine Position, die er im März verließ). Anfang des Jahres gab Brex bekannt, dass sein COO Michael Tannenbaum von seiner Position in den Vorstand wechselt. Zu diesem Zeitpunkt wurde Camilla Morais, die SVP of Global Operations war, zum COO befördert. Und es wurde bekannt gegeben, dass Cosmin Nicolaescu diesen Sommer von seiner Rolle als CTO in eine Beraterposition wechselt.
In einer Mitteilung an die Mitarbeiter zum Zeitpunkt der Entlassungen schrieb Franceschi, dass das Unternehmen in seiner Vergütungsstruktur nun „langfristiges Denken und Verantwortungsbewusstsein gegenüber kurzfristigen Gewinnen“ betone.
Und dann ist da noch die Frage der Finanzen.
Die Mitbegründer sagten gegenüber Tech, dass die Cash Runway nun vier Jahre beträgt. Dies steht im Widerspruch zu einem Januar Artikel aus The Information aus der Zeit der jüngsten Entlassungen, als Brex den Mitarbeitern angeblich mitteilte, dass es im vierten Quartal 2023 17 Millionen Dollar pro Monat verbrannt habe und nur „genug Bargeld habe, um bis März 2026 durchzuhalten“. Als ein Unternehmenssprecher nach den Finanzen zum Zeitpunkt dieser Entlassungen gefragt wurde, sagte er gegenüber Tech, dass die Daten „ungenau“ seien, und verwies mich auf die Notiz, in der die Entlassungen angekündigt wurden, und schrieb: „Die heutigen Änderungen sind von dem Wunsch getrieben, Brex agiler zu machen und unseren Weg zur Profitabilität zu beschleunigen, aufbauend auf dem Wachstum, das wir 2023 hatten. Wir haben unseren Umsatz im Jahr 2023 um über 35 % gesteigert, während der Bruttogewinn um 75 % gestiegen ist. Diese Personalreduzierung bringt uns auf einen klaren Weg zur Profitabilität.“
Natürlich ist die Entlassung von Mitarbeitern ein bewährtes Mittel, um die Ausgaben zu senken und die Liquidität zu verbessern.
Heute sagte Franceschi gegenüber Tech, dass Brex seinen Cash-Burn im vergangenen Jahr halbiert habe. Und obwohl er keine Umsatzzahlen nennen wollte, sagte er, das Ziel des Unternehmens sei es, bis 2025 einen positiven Cashflow zu haben.
Auf die Frage, wie es dem Fintech-Startup gelungen sei, seinen Bargeldverbrauch zu senken, antwortete er, es liege an einer Kombination von Faktoren. Zum einen habe Brex ein Umsatzwachstum verzeichnet, „ohne dass die Fixkosten gestiegen seien“, sagte er.
Die Entlassungen vom Anfang des Jahres „haben zu einem großen Teil der Einsparungen beigetragen“ (und er sagt, er rechne nicht mit weiteren Entlassungen). Und schließlich hat das Unternehmen härter daran gearbeitet, schneller voranzukommen.
„Der größte Vorteil nach der Entlassung waren nicht nur die Kosteneinsparungen. Es war die Art und Weise, wie das Unternehmen arbeitet“, sagte er.
Was die Einnahmen angeht, sagte Franceschi, dass diese hauptsächlich aus dem Interchange-Geschäft stammen, obwohl das Softwaregeschäft wächst, da Startups größer werden und neue mittelständische und große Unternehmen als Kunden hinzukommen. Hinzu kommen Einnahmen aus Zinsen und Devisengebühren.
Franceschi sagte, dass durch das Angebot von Cashback und Prämien mehr Kunden das Kartenprodukt von Brex nutzen, was wiederum zu höheren Interchange-Einnahmen führt.
Unterdessen hat Brex in naher Zukunft keine Pläne, Kapital zu beschaffen. Aber es könnte irgendwann einen Zweitverkauf anbieten, damit Aktionäre, die vor dem Börsengang des Unternehmens Geld verdienen wollen, dies tun können, ohne den Aktienkurs nach unten zu ziehen, sagte Dubugras.
„Wir wollen kein börsennotiertes Unternehmen mit hoher Volatilität sein … das lenkt wirklich von der Umsetzung des Unternehmens und der Kernaufgabe ab“, fügte er hinzu. „Ich denke, ein wichtiger Baustein für ein börsennotiertes Unternehmen mit geringerer Volatilität ist ein positiver Cashflow und Geldverdienen, was wir historisch für 2025 geplant haben. Wenn das also im Jahr 2025 passiert, dann [an IPO] wird bald danach sein. Aber wir müssen erst einmal dort ankommen.“
Es besteht kein Zweifel daran, dass der Bereich des Ausgabenmanagements, in dem Brex tätig ist, zunehmend überfüllt ist – da es unter anderem mit Startups wie Ramp, Mercury und Airbase konkurriert. Aber es konkurriert auch mit Unternehmen wie American Express, Concur und Citi.
Franceschi behauptet, der Vorteil von Brex liege darin, dass das Unternehmen seinen Technologie-Stack „vertikal integriert bis hin zu den Mastercard-, ACH- und Geldbewegungsschienen“ aufgebaut habe, wohingegen einige Wettbewerber ihr Geschäft auf anderen Plattformen wie Stripe oder Marqeta aufgebaut hätten.
Das funktioniere bei einfacheren Anwendungsfällen, sagte er. Bei komplexeren Szenarien wie globaler Abdeckung sei jedoch eine tiefe Integration hilfreich.
Dennoch bleibt der Wettbewerb heiß. Im April gab Ramp bekannt, weitere 150 Millionen Dollar eingesammelt zu haben, was einer Bewertung von 7,65 Milliarden Dollar entspricht. Und das Digital-Banking-Startup Mercury gab im Mai bekannt, dass es seine Bankkonten mit einer Software ausstatten werde, die es seinen Geschäftskunden ermöglicht, Rechnungen zu bezahlen, Rechnungen zu stellen und Mitarbeitern Geld zurückzuerstatten.
Der Brexit lässt sich weiterhin nicht beirren.
„Ein Großteil der Dynamik, die wir derzeit beobachten, resultiert aus dem Zuwachs neuer Nettokunden aus dem Unternehmensbereich, im Gegensatz zu Kunden, die wir auf natürlichem Wege in großem Umfang gewinnen“, sagte Franceschi.
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