Man geht davon aus, dass ein Komet am Freitag riskieren wird, dass sein Schweif abgeschnitten wird, wenn er gefährlich nahe an der Sonne vorbeifliegt, was ein Feuerwerk im nächsten Monat verspricht, sollte er den anstrengenden Vorbeiflug überleben.
Astronomen glauben, dass der Komet Tsuchinshan-ATLAS seit Millionen von Jahren kopfüber durch die Leere des Weltraums in Richtung Zentrum des Sonnensystems rast.
Benannt nach dem chinesischen Observatorium und dem südafrikanischen Programm, das seine Existenz im Jahr 2023 entdeckte und bestätigte, könnte sich der Fels- und Eisball in einer Entfernung gebildet haben, die bis zu 400.000 Mal so groß ist wie die zwischen Erde und Sonne, wie Modelle vermuten.
Bisher musste man sich auf der Südhalbkugel befinden, um es mit bloßem Auge sehen zu können.
Aber am Freitagabend wird es voraussichtlich so nah wie möglich an der Sonne vorbeikommen, bevor es zur Erde zurückkehrt.
Ab dem 13. Oktober wird der Komet auf der Nordhalbkugel sichtbar sein.
Wenn das Wetter stimmt, „springt es jeden Abend ins Auge“ in Richtung der untergehenden Sonne, sagte die Astronomin Lucie Maquet vom Pariser Observatorium gegenüber .
„Ein brillanter Komet“
Diese Prognose geht jedoch davon aus, dass der Komet nicht zu nahe an der Sonne vorbeifliegt.
Wenn sich Kometen unserem Stern nähern, hinterlässt das schmelzende Eis in ihrem Kern eine lange Staubspur, die das Sonnenlicht reflektiert.
Dieser charakteristische Schweif ist auch ein Zeichen dafür, dass der Komet entgast. Wenn die Sonne zu stark auf den Kometen einwirkt, besteht die Gefahr, dass er zerfällt.
Da die Ansammlung aus gefrorenem Wasser und Gestein „der Schwerkraft der Sonne möglicherweise nicht standhält“, sei eine Katastrophe „immer möglich“, sagte Maquet.
Die gute Nachricht ist, dass der Komet, der von Wissenschaftlern offiziell „C/2023 A3“ genannt wird, einen ziemlich massiven Kern zu haben scheint.
„Es besteht also eine gute Chance, dass es seinen sonnigen Vorbeiflug überlebt“, sagte der Astronom.
Ursprüngliche Prognosen, die vorhersagten, dass der Komet besonders hell sein würde, wenn er unseren Himmel besuchte, wurden inzwischen nach unten korrigiert.
„Aber es wird sicherlich ein brillanter Komet sein“, sagte Maquet.
Unvorhersehbare Zukunft
Der zukünftige Kurs des Kometen ist unvorhersehbar.
Sein Sonnenaufenthalt wird nicht ohne Folgen für seine Reise bleiben, da er durch die Anziehungskraft der Himmelsobjekte, die er überquert hat, und durch den Gewichtsverlust, der durch die grellen Sonnenstrahlen verursacht wird, gestört wird.
Den Modellen des Instituts für Himmelsmechanik des Pariser Observatoriums zufolge könnte es „aus dem Sonnensystem geschleudert und zwischen den Sternen verloren gehen“.
Alles hängt von den Begegnungen ab, die der Komet in einigen tausend Jahren auf seiner Reise durch die Oort-Wolke macht – einen kalten Gürtel aus winzigen Objekten, die theoretisch am anderen Ende des Sonnensystems in einer Entfernung von bis zu 3,2 Lichtjahren existieren sollen.
Es würde genügen, sagte Maquet, wenn der Komet an einem Objekt vorbeifliege, „das ihn so weit ablenkt, dass er wieder ins Sonnensystem zurückkehren kann“.
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