Australische Steinwallabys sind „kleine Napoleons“, wenn es darum geht, ihre geringe Größe auszugleichen, da sie in ihrem Gebiss viel mehr Biss haben als größere Verwandte.
Forscher der Flinders University machten die Entdeckung, als sie untersuchten, wie zwei Zwergarten von Felsenkängurus in der Lage sind, sich von den gleichen Nahrungsmitteln zu ernähren wie ihre viel größeren Verwandten. Studienleiter Dr. Rex Mitchell prägte auch die Idee des „Little-Wallaby-Syndroms“, nachdem er die Schädel von Zwerg-Felswallabys untersucht hatte und herausfand, dass sie ihre Größe mehr als ausgleichen können.
„Wir wussten bereits, dass es kleineren Tieren schwerer fällt, die gleiche Nahrung zu sich zu nehmen wie größeren, einfach weil ihre Kiefer kleiner sind. Ein Chihuahua könnte beispielsweise nicht so leicht an einem großen Knochen kauen wie ein Deutscher Schäferhund.“ sagt Dr. Mitchell vom Morphological Evo-Devo Lab an der Flinders University. „Wenn ich ein Gemüse wäre, würde ich mich nicht mit einem Zwergkänguru anlegen. Sie haben völlig das ‚Little-Wallaby-Syndrom‘.“
Die Studie des Teams, veröffentlicht in Biologiebriefe, befasst sich eingehender mit den Superkräften der Beuteltiere.
Die Co-Autorin der neuen Studie, Vera Weisbecker, außerordentliche Professorin für Evolutionsbiologie an der Flinders University, sagt, dass einige winzige Felsenwallaby-Arten wie der Nabarlek in der Lage sind, ähnliche Nahrungsmittel zu sich zu nehmen wie achtmal größere Verwandte.
„Wir vermuteten daher, dass in der Entwicklung ihres Kiefers etwas passiert ist, das es ihnen ermöglicht, diese Diäten einzuhalten“, sagt sie.
Um dies zu untersuchen, scannten die Forscher die Schädel von fast 400 Felsenkänguru-Schädeln, darunter alle 17 Arten, um die Merkmale ihrer Schädel zu vergleichen.
Die Ergebnisse bestätigten den Verdacht des Teams. Abgesehen von den typischen Unterschieden in der Gehirn- und Augengröße, die normalerweise zwischen größeren und kleineren Tieren zu beobachten sind, gab es auch Unterschiede in den Merkmalen des zur Fütterung verwendeten Schädels.
Ein weiterer Co-Autor, Dr. Mark Eldridge vom Australian Museum, fügt hinzu: „Wir haben klare Anzeichen dafür gefunden, dass beide Zwerg-Felswallabys Anpassungen an härteres Zubeißen haben: Sie hatten kürzere, rundere Schnauzen und Zähne, die hinten am Kiefer positioniert waren, wo sie sich befanden.“ sind bei härteren Bissen effektiver.“
Doch die Forscher fanden auch einige überraschende Unterschiede in den Zähnen zwischen den Zwergen und größeren Arten. Sie fanden heraus, dass einige Zähne der Zwerge für ihre Größe viel größer waren als die der größeren Arten.
„Das macht Sinn, denn viele Tiere, die stärker in ihr Futter beißen müssen, neigen dazu, für ihre Größe größere Zähne zu haben“, sagt Dr. Mitchell.
Darüber hinaus hielten Zwergwallabys für die Forscher noch eine weitere Überraschung bereit: Die beiden Zwergarten hatten unterschiedliche Zähne, die am größten waren. Eine Art hat die größten Backenzähne, während die andere die größten Prämolaren hat.
Diese weisen möglicherweise auf unterschiedliche Anpassungen an Vegetationstypen hin. Größere Prämolaren eignen sich besser zum Durchschneiden von Blättern und Zweigen von Sträuchern, während größere Backenzähne besser zum Zerkleinern von Gras und anderen Pflanzen geeignet sind, die näher am Boden liegen.
Die Art mit den größten Backenzähnen, der Nabarlek, ist die einzige bekannte Beuteltierart, die im Laufe ihres Lebens kontinuierlich neue Backenzähne wachsen lässt.
Die Ergebnisse zeigen, dass Zwergwallaby-Arten Schädel haben, die besser beißen können als größere Arten.
Dr. Mitchell sagt, die Ergebnisse seien wichtig, da die funktionellen Auswirkungen der Schädelgröße auf die Schädelform oft ignoriert werden, da Größenunterschiede im Allgemeinen nicht mit Ernährungsanpassungen in Zusammenhang gebracht werden.
Das Forschungsteam hat jedoch gezeigt, dass einige Unterschiede zwischen den Schädeln damit zusammenhängen, wie stark ein Schädel beißen kann, und dass kleinere Tiere Schädel haben müssen, die stärker zubeißen können als größere Tiere, wenn sie die gleichen Arten von Nahrungsmitteln fressen wollen.
Mehr Informationen:
Funktionell vermittelte Schädelallometrie, nachgewiesen bei einer Gattung von Felsenkängurus, Biologiebriefe (2024). DOI: 10.1098/rsbl.2024.0045