Fast 40 % der Waldflächen, die in den letzten 40 Jahren im Westen der Vereinigten Staaten und im Südwesten Kanadas durch Waldbrände verbrannt wurden, können auf Kohlenstoffemissionen zurückgeführt werden, die mit den 88 größten Produzenten fossiler Brennstoffe und Zementhersteller der Welt verbunden sind, so eine neue Studie, die sich auf Öl konzentriert und Gasunternehmen, die für ihre Rolle beim Klimawandel verantwortlich sind.
In Ergebnissen, die am Dienstag in der Zeitschrift veröffentlicht wurden Umweltforschungsbriefe, kamen die Autoren zu dem Schluss, dass die Emissionen, die bei der Gewinnung fossiler Brennstoffe sowie bei der Verbrennung dieser Brennstoffe entstehen, die durch Waldbrände verbrannte Fläche erhöht haben, indem sie die globalen Temperaturen erhöht und die Trockenheit im gesamten Westen verstärkt haben. Diese zunehmende Trockenheit bzw. Austrocknung habe dazu geführt, dass die Atmosphäre „durstiger“ nach Wasser geworden sei, den Bäumen und Sträuchern Feuchtigkeit entzogen und sie anfälliger für Brände gemacht habe, sagen die Forscher.
Die Studie ist die neueste in einer wachsenden Reihe von Forschungsarbeiten, die als Attribution extremer Ereignisse oder Attributionswissenschaft bekannt sind und sich mit der Frage befassen, wie stark die globale Erwärmung zu Ereignissen wie Hitzewellen, Dürren und Waldbränden beigetragen hat.
„Wir hoffen, dass Menschen in Gemeinden, die von Waldbränden betroffen sind, diese Arbeit sehen und darüber nachdenken, ob sie diese Unternehmen zur Rechenschaft ziehen wollen“, sagte Studienautorin Kristina Dahl, leitende Klimawissenschaftlerin bei der Union of Concerned Scientists.
Um die Auswirkungen der Industrie für fossile Brennstoffe auf Waldbrände zu quantifizieren, bauten Dahl und ihre Kollegen auf früheren Untersuchungen auf, die gezeigt haben, dass die Kohlenstoffemissionen der 88 größten Produzenten fossiler Brennstoffe und Zementhersteller – darunter Exxon Mobil, BP, Chevron und Shell – dazu beigetragen haben deutlich zur durchschnittlichen Temperatur, um die sich die Erde erwärmt hat. (Die Zementproduktion ist für 8 % des vom Menschen erzeugten Kohlendioxids verantwortlich – deutlich weniger als die Verbrennung fossiler Brennstoffe.)
Die Forscher fanden heraus, dass Änderungen der globalen Durchschnittstemperatur positiv mit Änderungen des Dampfdruckdefizits im Westen Nordamerikas zusammenhängen, einem Maß dafür, wie effektiv die Luft Pflanzen und Vegetation austrocknen kann, die letztendlich zum Treibstoff für Waldbrände werden, sagte Dahl.
„Ich habe tatsächlich gelacht, weil ich noch nie zuvor eine so starke Korrelation in meinen Daten hatte“, sagte sie.
Anschließend konnten die Forscher abschätzen, dass die Emissionen der größten Kohlenstoffproduzenten zu 48 % des in den letzten 120 Jahren beobachteten Anstiegs des Dampfdruckdefizits beitrugen. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass dieser Anstieg stark mit einer Zunahme verbrannter Waldflächen im Westen der USA und im Südwesten Kanadas zusammenhängt.
Von dort aus stellten die Forscher fest, dass die Emissionen für 37 % der 53 Millionen Hektar Waldfläche – oder 19,8 Millionen Hektar – verantwortlich waren, die seit 1986 durch Waldbrände verbrannt wurden.
Die Ergebnisse berücksichtigen nicht die Auswirkungen nicht klimatischer Faktoren, einschließlich der Brandbekämpfung, des Verbots indigener Verbrennungen und der Zunahme von von Menschen verursachten Bränden, die mit der Abwanderung von mehr Menschen in Wildnisgebiete einhergehen, die eine Rolle bei der Steigerung der Größe gespielt haben Die Schwere einzelner Brände habe zwar zugenommen, habe jedoch keinen Einfluss auf die Beziehung zwischen Klima und verbrannter Fläche gehabt, heißt es in der Studie.
Ein Sprecher der Western States Petroleum Assn. wurde um eine Stellungnahme zu den Ergebnissen gebeten. sagte, dass eine „Dämonisierung“ der fossilen Brennstoffindustrie keine Lösungen bringen würde.
„Wir wollen alle dasselbe: erschwingliche, zuverlässige und immer sauberere Energie und Kraftstoffe“, schrieb Kevin Slagle in einer E-Mail. „Eine Pressemitteilung einer gut finanzierten Aktivistengruppe mit einer langen Geschichte von Angriffen auf die Energieindustrie ist für die ernsthaften und realistischen Klima- und Energiepolitikdiskussionen, die wir brauchen, um dorthin zu gelangen, nicht hilfreich.“
Bis vor relativ kurzer Zeit vertrat die Gemeinschaft der Klimawissenschaftler in der Öffentlichkeit die Haltung, dass kein einzelnes Extremereignis auf die globale Erwärmung zurückzuführen sei, sagte Noah Diffenbaugh, Klimawissenschaftler an der Doerr School of Sustainability der Stanford University, der nicht an der Studie beteiligt war. Das änderte sich Anfang der 2000er Jahre und die Zuordnung von Extremereignissen sei seitdem zu einem wichtigen Teilgebiet der Klimawissenschaft geworden, sagte er.
Obwohl das Unterfeld nicht dazu dient, Daten für rechtliche Schritte bereitzustellen, sei es in gewisser Weise aus Rechtsfragen entstanden, sagte er. Einige seiner frühesten Untersuchungen in der wissenschaftlichen Literatur betrafen juristische Übersichtsartikel über die Notwendigkeit, den Beitrag der historischen globalen Erwärmung zu einzelnen Ereignissen zum Zwecke der Haftungszuweisung zu quantifizieren, sagte er.
Seitdem dient die Attributionsforschung als Grundlage für Haftungsklagen gegen Unternehmen, die fossile Brennstoffe betreiben.
Letzten Monat lehnte der Oberste Gerichtshof der USA die Berufung von Öl- und Gasunternehmen ab, die von Bundesstaaten und Kommunen eingereichte Klagen wegen des Klimawandels an Bundesgerichte weiterleiten wollten, was für die Kläger als großer Sieg gewertet wurde. Die Entscheidung ebnete den Weg für die Verhandlung Dutzender ähnlicher Klagen vor staatlichen Gerichten, wo man davon ausgeht, dass klagende Gemeinden bessere Chancen haben, beträchtlichen Schadensersatz zu erhalten.
„Diese Studie zeigt, dass es mit vorhandenen, von Experten überprüften Methoden möglich ist, die Beiträge von der Emissionsquelle zu den Auswirkungen genau zu verfolgen“, sagte Diffenbaugh.
Ein anderer Wissenschaftler, der nicht an der Studie beteiligt war, sagte, die Methodik der Autoren scheine solide zu sein.
Rong Fu, der Direktor des UCLA Joint Institute for Regional Earth System Science and Engineering, hat auch den Zusammenhang zwischen der globalen Erwärmung und zunehmend zerstörerischen Waldbränden untersucht. Wenn überhaupt, könnten die Autoren der Studie die Auswirkungen der Emissionen der Unternehmen unterschätzt haben, weil sie Aerosolemissionen in ihre Berechnungen einbezogen hätten, sagte Fu.
Aerosole – kleine Partikel in der Luft, die bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe entstehen können – neigen dazu, die Oberflächentemperaturen abzukühlen, sagte sie. Aber diese Emissionen haben eine kürzere Lebensdauer und tendieren dazu, mit der Verbesserung der Technologie abzunehmen, sagte sie. Wenn dies geschieht, werden wir wahrscheinlich eine stärkere Erwärmung erleben, sagte sie.
„Dieses Papier geht wirklich auf die nächste Ebene, indem es diese Zunahme von Waldbränden mit den Hauptemittenten in der Welt in Verbindung bringt“, sagte Fu.
Bei der Betrachtung des Zusammenhangs zwischen fossilen Brennstoffen und Extremereignissen sei es wichtig zu erkennen, sagte Dahl, dass die Auswirkungen klimabedingter Katastrophen nicht gleichermaßen getragen würden.
Da die Waldbrände im Westen der USA an Größe und Intensität zugenommen hätten und den Gemeinden beispiellosen Schaden zugefügt hätten, müsse die Öffentlichkeit einen Großteil der Kosten durch höhere Steuern und Zuschläge auf die Stromrechnung tragen, sagte sie.
„Aber gleichzeitig wissen wir, dass die Industrie für fossile Brennstoffe seit Jahrzehnten weiß, welche Auswirkungen ihre Produkte auf unser Klima haben würden, und dass die mit diesen Unternehmen verbundenen Emissionen unser Klima erheblich verändert haben“, sagte sie. „Wir wollten unbedingt die Rolle der Industrie für fossile Brennstoffe bei der Entstehung der immer schlimmer werdenden Waldbrände im Westen ins Rampenlicht rücken, damit sie für ihren Anteil an den Kosten zur Verantwortung gezogen werden kann.“
„Ich denke, viele von uns in Kalifornien sind daran gewöhnt, die Verantwortung der Unternehmen für Waldbrände nur auf Pacific Gas & Electric Co. und die unmittelbaren Ausfälle der Versorgungsunternehmen zu beschränken, die einige der größten und tödlichsten Waldbrände im Bundesstaat ausgelöst haben“, fügte sie hinzu. „Aber die Realität ist, dass es eine viel größere Gruppe von Unternehmensakteuren gibt, die überhaupt nicht zur Verantwortung gezogen werden.“
Mehr Informationen:
Kristina A. Dahl et al., Quantifizierung des Beitrags der großen Kohlenstoffproduzenten zum Anstieg des Dampfdruckdefizits und der verbrannten Fläche in den Wäldern im Westen der USA und im Südwesten Kanadas, Umweltforschungsbriefe (2023). DOI: 10.1088/1748-9326/acbce8
2023 Los Angeles Times.
Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.