In einem eindringlichen Telefonat, das Tage nach dem Verschwinden von Blaze Bernstein im Januar 2018 aufgezeichnet wurde, war sein Vater Gideon Bernstein wandte sich an Samuel Woodward, die letzte bekannte Person, die seinen Sohn lebend gesehen hat. Der Austausch, der offensichtlich von Woodwards Besorgnis geprägt war, entpuppte sich später als erschreckendes Beweisstück in einem Fall, der Hass, Gewalt und Täuschung offenbarte.
Blaze Bernstein, ein 19-jähriger Medizinstudent an der University of Pennsylvania, verschwand während der Winterferien, als er seine Familie in Lake Forest, Kalifornien, besuchte. Am 3. Januar 2018 war Blaze ausgegangen, um Woodward, einen ehemaligen Highschool-Klassenkameraden, zu treffen, nachdem er sich über soziale Medien verbunden hatte. Als Blaze nicht nach Hause zurückkehrte und seine Brille, sein Portemonnaie und seine gepackten Taschen für seine Rückkehr zum College zurückließ, geriet seine Familie in Panik.
In seiner Verzweiflung nutzte Blazes Vater die sozialen Medien, um Woodward aufzuspüren, und initiierte einen Anruf, den seine Tochter Beaue aufzeichnete. Entsprechend ABC-Nachrichten„Wir haben den ganzen Tag nichts von ihm gehört“, sagte Gideon zu Woodward. Er hat heute einen Termin verpasst, und dann haben wir angefangen, uns Sorgen zu machen. Du bist hier der erste wirkliche Hinweis auf das Rätsel.“
Woodward antwortete mit offensichtlichem Mitgefühl und sagte: „Ja, ich habe das Gefühl [expletive]ehrlich gesagt, es tut mir leid. Ich möchte Blaze genauso gerne finden wie du.“ Anschließend beschrieb er ihren Abend und behauptete, Blaze habe vorgeschlagen, sich mit einem anderen Freund im Borrego Park zu treffen. Laut Woodward verschwand Blaze in der Nacht und ließ ihn neben einer Toilette warten.
Die Geschichte warf mehr Fragen als Antworten auf. Als Blazes Familie auf Klarheit drängte, veranlasste ihr Instinkt sie, die Behörden zu alarmieren, die Woodward bald unter Beobachtung stellten.
Düstere Entdeckung
Sechs Tage nach dem Verschwinden von Blaze wurde seine Leiche in einem flachen Grab im Borrego Park gefunden. Die Brutalität seines Todes schockierte Ermittler und die Öffentlichkeit. Blaze war mehrfach ins Gesicht, in den Hals und ins Knie gestochen worden, und die Verteidigungswunden deuteten auf einen verzweifelten Kampf um sein Leben hin.
Woodward wurde zum Verhör vorgeführt und später verhaftet. Als Tägliche Post Berichten zufolge wurden bei einer Durchsuchung seiner Wohnung Beweise gefunden, die ihn mit gewalttätigen neonazistischen Ideologien in Verbindung bringen, darunter eine blutbefleckte Maske, ein Messer sowie antischwulen- und antisemitische Materialien.
Hassgetriebene Kriminalität
Die Staatsanwälte behaupteten, dass Woodwards Handlungen durch Hass motiviert waren, und legten Beweise für seine Verbindung mit dem vor Atomwaffen-Divisioneine neonazistische Extremistengruppe. Sie argumentierten, Woodward habe Blaze ins Visier genommen, weil er schwul und jüdisch sei, eine Behauptung, die Woodward bestritt.
Vor Gericht verlagerte Woodwards Verteidigung die Schuld auf persönliche Probleme, darunter die Diagnose Autismus und Verwirrung über seine Sexualität. Sein Anwalt behauptete, der Mord sei eine panische Reaktion auf eine vermeintliche Verletzung der Privatsphäre gewesen und behauptete ohne Beweise, Blaze habe versucht, ihn in einem intimen Moment zu fotografieren.
Woodward wurde im Juli 2024 wegen Mordes ersten Grades mit der Verstärkung von Hassverbrechen verurteilt und im November zu einer lebenslangen Haftstrafe ohne Bewährung verurteilt. Blazes Eltern, Jeanne Pepper Bernstein und Gideon Bernstein, zeigten sich erleichtert über das Ergebnis, wiesen aber auch auf den anhaltenden Schmerz hin, ihren Sohn verloren zu haben.
„Während er im Gefängnis verrottet, werden wir hier draußen sein und das Leben von Blaze feiern“, sagte Jeanne während der Urteilsverkündung.
Fall Blaze Bernstein: „Ich möchte Blaze genauso gerne finden wie Sie“: Trügerische Bezeichnung des entlarvten Mörders im Fall Bernstein
