Viel Glück, Psyche.
Das große NASA-Raumschiff ist nun offiziell auf dem Weg zu einem metallreichen Asteroiden (auch Psyche genannt), nachdem es heute mit einer Falcon Heavy-Rakete von SpaceX gestartet ist. Dies ist das erste Mal, dass eine NASA-Wissenschaftsmission die größere Rakete von SpaceX für einen Start nutzt.
Die Falcon Heavy startete um 10:19 Uhr EST vom Kennedy Space Center der NASA. Die Raumsonde Psyche trennte sich etwas mehr als eine Stunde nach dem Start erfolgreich von der Oberstufe der Rakete, und NASA-Ingenieure stellten kurz vor Mittag die Kommunikation mit ihr her.
Psyche (die Raumsonde) wird sich nun auf eine sechsjährige, 2,2 Milliarden Meilen lange Reise zu Psyche (dem Asteroiden) begeben, der im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter liegt. Bevor die Raumsonde ihr Ziel erreicht, wird sie eine Technologiedemonstration des Deep Space Optical Communications-Experiments durchführen. Im Erfolgsfall wäre es das erste Mal, dass optische Kommunikation außerhalb des Erde-Mond-Systems demonstriert wird.
Die Raumsonde in der Größe eines Lieferwagens wird im Mai 2026 den Mars erreichen und das Gravitationsfeld dieses Planeten nutzen, um sich zum Zielasteroiden zu bewegen. Dort wird Psyche 26 Monate lang den metallreichen Asteroiden umkreisen, um – zum ersten Mal – ein Weltraumobjekt mit einer Metalloberfläche zu untersuchen. Die Raumsonde wird multispektrale Bilder aufnehmen, die Oberfläche des Asteroiden kartieren und seine chemische und mineralische Zusammensetzung untersuchen. Das Raumschiff ist außerdem mit anderen Instrumenten wie einer Radioantenne und einem Spektrometer ausgestattet, um das Schwerefeld des Asteroiden und hochenergetische Teilchen zu untersuchen.
Das Launch Services Program der NASA, das im Wesentlichen als Vermittler für die Zuordnung von Raumfahrzeugen zu den am besten geeigneten Raketen fungiert, wählte Falcon Heavy aus, nachdem es Psyche als Mission der „Kategorie 3“ eingestuft hatte. Pro die Zertifizierungsanforderungen der Agentur, eine Trägerrakete muss eine „bedeutende Fluggeschichte“ haben, um für diese Missionen in Frage zu kommen. Die NASA wird Falcon Heavy in den kommenden Jahren noch viele Male einsetzen: Im Jahr 2024 soll die Rakete einen geostationären Wettersatelliten und die Europa-Clipper-Mission zu einem der Jupitermonde starten.
Die NASA hat SpaceX einen Auftrag über 131 Millionen US-Dollar für den Start erteilt, obwohl die Agentur insgesamt wahrscheinlich mehr als 1,2 Milliarden US-Dollar für die Mission ausgeben wird.