Als der kalifornische Generalstaatsanwalt Rob Bonta Klage gegen Exxon Mobil einreichte und dem Ölriesen vorwarf, die Öffentlichkeit über die Wirksamkeit des Kunststoffrecyclings in die Irre geführt zu haben, betrafen viele der Vorwürfe die Vermarktung eines Prozesses namens „Advanced Recycling“ durch das Unternehmen.
In den letzten Jahren – als langjährige Bemühungen, Kunststoffe zu recyceln, scheiterten – hat Exxon Mobil fortschrittliches Recycling als bahnbrechende Technologie angepriesen, die das Blatt in der Kunststoffkrise wenden wird. Unternehmensvertreter und petrochemische Handelsorganisationen haben den Ausdruck in Radiospots, Fernsehinterviews und einer Vielzahl von Online-Marketingmaterialien verwendet. In einem Blogbeitrag aus dem Jahr 2021 zeichnete Karen McKee, Präsidentin für Produktlösungen bei Exxon Mobil, ein besonders vielversprechendes Bild.
„Stellen Sie sich vor, dass Ihre weggeworfenen Joghurtbehälter in medizinische Geräte für Ihren nächsten Arzttermin und dann in das Armaturenbrett Ihres nächsten kraftstoffsparenden Autos verwandelt werden.“
Doch trotz seines scheinbar umweltfreundlichen Namens verurteilte der Generalstaatsanwalt in seiner Klage das fortschrittliche Recycling als einen „PR-Stunt“, bei dem es größtenteils darum geht, Kunststoffe zu überhitzen, um sie in Treibstoff umzuwandeln. In der einzigen „Advanced Recycling“-Anlage von Exxon Mobil in Baytown, Texas, werden nur 8 % des Kunststoffs zu neuem Material verarbeitet, während die restlichen 92 % zu Kraftstoff verarbeitet werden, der später verbrannt wird.
Bontas Klage zielt auf eine gerichtliche Anordnung ab, die dem Unternehmen verbietet, die Praxis als „fortgeschrittenes Recycling“ zu bezeichnen, und argumentiert damit, dass der überwiegende Teil des Plastiks zerstört werde. Viele Umweltschützer und Politikexperten lobten die rechtlichen Schritte als einen wichtigen Schritt zur Beendigung des Greenwashings von Exxon Mobil – dem weltweit größten Hersteller von Einwegkunststoffpolymeren.
„Es ist nichts ‚Fortgeschrittenes‘ daran“, sagte Jane Williams, Geschäftsführerin von California Communities Against Toxics. „Das ist eine Täuschung. Das ist schon seit einem halben Jahrhundert eine Täuschung. Wenn sie in der Lage gewesen wären, Plastikpolymer wieder zu neuem Harz zu recyceln, hätten sie das bereits getan. Aber sie verwenden die gleiche Technologie, die wir seit dem haben.“ Industrielle Revolution. Es ist ein Koksofen, ein Hochofen.
Da immer mehr Untersuchungen zu den Grenzen des Kunststoffrecyclings durchgeführt wurden, erschütterten die Enthüllungen das Vertrauen der Öffentlichkeit darüber, was sie in ihre blauen Recyclingtonnen am Straßenrand werfen sollten.
„Die öffentliche Wahrnehmung davon, was in Bezug auf Kunststoff recycelbar ist, entspricht nicht der Realität“, sagte Daniel Coffee, ein UCLA-Forscher, der Kunststoffabfälle im Los Angeles County untersuchte. „Recycling wurde lange Zeit als eine perfekt ausgearbeitete Lösung für Einwegkunststoffe angesehen. Und die klarste Antwort auf die Frage, warum das so ist, ist, dass es der Öffentlichkeit so gesagt wurde. Das wurde ihr zum großen Teil von einer Industrie gesagt.“ unterstützte eine Desinformationskampagne.“
Fortschrittliches Recycling, auch chemisches Recycling genannt, ist ein Oberbegriff, der typischerweise das Erhitzen oder Auflösen von Kunststoffabfällen beinhaltet, um Treibstoff, Chemikalien und Wachse zu erzeugen – von denen ein Teil zur Neuherstellung von Kunststoff verwendet werden kann. Laut einer Studie des National Renewable Energy Laboratory aus dem Jahr 2023 erzeugen die gängigsten Techniken nur 1 bis 14 % des Plastikmülls. Laut Bonta hat Exxon Mobil größtenteils wiedergewonnenen Kunststoff für die Kraftstoffproduktion verwendet und gleichzeitig die Produktion von Neukunststoff gesteigert.
„Man saugt im Wesentlichen Öl an, verwandelt es in Plastik und muss dann noch mehr Öl verbrennen, um dieses Plastik wieder in Öl zu verwandeln, das man dann verbrennt“, sagte Coffee.
Bonta behauptet, dass Exxon Mobil seit 1978 ein Patent für diese Technologie besitzt und das Unternehmen sie fälschlicherweise in „neu“ und „fortschrittlich“ umbenannt. Die Praxis wurde in den 1990er Jahren getestet, aber nicht über die Testphase hinaus fortgesetzt. Es tauchte kürzlich wieder auf, nachdem das Unternehmen erfahren hatte, dass der Begriff „fortgeschrittenes Recycling“ in einer Zeit zunehmender Besorgnis über zunehmende Mengen an Kunststoffabfällen in der Öffentlichkeit Anklang fand.
Im Dezember 2022 wurde der Start eines fortschrittlichen Recyclingprogramms angekündigt. In einem Interview mit einem Fernsehsender in Houston im Jahr 2023 machte ein Vertreter von Exxon Mobil Werbung für die Anlage in Baytown.
„Wann [customers] Wenn sie ein Kunststoffprodukt von der Stange kaufen, wollen sie sicher sein, dass es nachhaltig ist“, sagte der Mitarbeiter von Exxon Mobil. „Das ist eine gewaltige Wende für die Branche – aber ich würde sagen, die Gesellschaft im Allgemeinen.“
Als Reaktion auf Bontas Klage sagte Exxon Mobil, dass sein Werk in Baytown 60 Millionen Pfund Kunststoff zu „verwertbaren Rohstoffen“ verarbeitet habe, die andernfalls auf Mülldeponien landen würden. Experten sagen, dass diese Zahl im Vergleich zur jährlichen Produktionskapazität des Unternehmens von 31,9 Milliarden Pfund verblasst.
Nach Angaben von Last Beach Cleanup, einer gemeinnützigen Organisation, die sich gegen Plastikverschmutzung engagiert, ist das Werk in Baytown landesweit eine von etwa fünf Anlagen, die Kunststoffe abbauen, indem sie sie großer Hitze aussetzen.
Kalifornien hat einige der strengsten Gesetze des Landes zur Reduzierung von Einwegplastik erlassen. Die vielleicht folgenreichste Regelung, SB 54, verlangt vom Staat, 25 % weniger Einweg-Kunststoffverpackungen und Lebensmittel zu verkaufen. Es verbietet außerdem, dass die Müllverbrennung und ähnliche Praktiken als Recycling gezählt werden.
Da die meisten Kunststoffe nicht recycelt werden können, haben die Staatsbeamten Schwierigkeiten, herauszufinden, wie dieses Material entsorgt werden kann. Kalifornien hatte zuvor einen Großteil seines Plastikmülls nach China exportiert. Doch China hat die Einfuhr der meisten ausländischen Kunststoffe verboten, wodurch der Markt für gebrauchte Kunststoffe nahezu verschwunden ist.
Im Jahr 2021 wurden den neuesten staatlichen Entsorgungsdaten zufolge rund 5,4 Millionen Tonnen Plastikmüll auf Mülldeponien in Kalifornien verbracht. Im selben Jahr wurden mehr als 625.000 Tonnen Müll in sogenannte „Umwandlungsanlagen“ verbracht, wo der Müll verbrannt oder unter Abwesenheit von Sauerstoff verbrannt wird (ein Prozess, der Pyrolyse genannt wird).
Laut CalRecycle, der staatlichen Behörde, die die Abfallwirtschaft überwacht, erfasst Kalifornien keine Daten darüber, wie viel dieser verbrannten Abfälle aus Kunststoff bestanden. Auch darüber, wie viel Plastikmüll in andere Staaten exportiert wird und wie diese verarbeitet werden, hält der Staat keine detaillierten Informationen bereit.
„Kaliforniens Vision einer abfallfreien Zukunft konzentriert sich auf die Reduzierung von Abfällen, die Wiederverwendung und die gezielte Entwicklung von Produkten, die in das System zurückfließen, um eine effiziente Sammlung und Wiederaufbereitung zu neuen Produkten zu ermöglichen“, sagte Maria West, eine Sprecherin von CalRecycle.
Wenn der Staat sein Versprechen zur Abfallbeseitigung ernst nimmt, muss der Staat laut Umweltschützern schrittweise auf Einwegkunststoffe verzichten.
„Mit Plastik kann man nichts anfangen, außer es zu deponieren oder zu verbrennen“, sagte Williams. „Man kann versuchen, es wiederzuverwenden, aber man wird nie mit Neuware konkurrieren. Und selbst dann muss man es zerkleinern, zu Pellets verarbeiten und einem Hochofen zuführen. Wie gut ist das für das Klima? Wie ist das?“ ist das besser als Kohle?“
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