Bis die Tiere etwa acht Jahre alt sind, ist die Sterblichkeit bei Weibchen und Männchen gleich. Danach haben Männer nur noch eine 50-prozentige Überlebenschance, verglichen mit einer 80-prozentigen Chance bei Frauen.
Das Ding ist: Ab dem sechsten Lebensjahr sind die Männchen paarungsbereit. Aber dafür müssen die Tiere erbittert kämpfen. Die weiblichen See-Elefanten bleiben in Herden und nur der stärkste männliche See-Elefant hat das Recht, sich mit ihnen zu paaren.
Während der Kämpfe sind die Männchen weitgehend auf ihr Gewicht angewiesen. Das treibt die Tiere dazu, möglichst schnell möglichst viele Kilos zuzulegen. Daher schwimmen die Männchen in risikoreiche Meeresgebiete, wo sie mehr Nahrung finden können.
Aber in diesen Gebieten fallen sie zum Beispiel eher Haien und Killerwalen zum Opfer. Infolgedessen überleben relativ mehr weibliche Seeelefanten die Nahrungssuche.
Für die schwächeren männlichen Seeelefanten gibt es übrigens hin und wieder Auftrieb: Ist die Herde weiblicher Elefanten groß genug, lässt das dominante Männchen gelegentlich einen „Assistenten“ zu.
Insgesamt haben nur 4 Prozent der männlichen Seeelefanten das Glück, eine Herde zu führen. Die anderen Tiere verbringen die meiste Zeit ihres Lebens im Wasser.