Extreme Hitzeereignisse, hohe Umgebungstemperaturen, menschliche Morbidität und Mortalität in Afrika: Rückblick

Die anhaltende extreme Hitzeeinwirkung beeinträchtigt die Gesundheit gefährdeter Gruppen in Gemeinden.

Angesichts der zunehmenden extremen Hitzebedingungen aufgrund des Klimawandels gehören Wits-Wissenschaftler zu den Experten, die vor den manchmal tödlichen Auswirkungen der Hitzeeinwirkung auf den Menschen Alarm geschlagen haben.

Nach Angaben des Zwischenstaatlichen Ausschusses für Klimaänderungen (IPCC) ist die Gesundheit einer der Bereiche, auf die sich steigende Temperaturen in Afrika auswirken werden. Mortalität und Morbidität (Tod und Krankheit) werden mit einer weiteren globalen Erwärmung von über 2 °C zunehmen, was auch die Verbreitung vektorübertragener Krankheiten, vor allem im Westen, Osten und im südlichen Afrika, verstärken wird. Durch Vektoren übertragene Krankheiten sind Infektionen, die durch den Stich infizierter Arthropodenarten wie Mücken und Zecken übertragen werden.

Menschen mit hohem Risiko

Während die Auswirkungen der hohen Umgebungstemperaturen im Laufe der Jahre als Umweltkrise hervorgehoben wurden, wächst auch die Besorgnis darüber, wie sich die heißen Wetterbedingungen auf Menschenleben auswirken.

Obwohl alle in Regionen Afrikas lebenden Menschen Hitzewellen erlebt haben, kam es bei einigen zu lebensbedrohlichen Reaktionen, die vermutlich durch die Hitze ausgelöst oder verschlimmert wurden. Zu diesen gefährdeten Gruppen gehören Personen, die chronische Medikamente einnehmen, Menschen mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen, schwangere Frauen, ältere Menschen, Kleinkinder, Menschen mit Behinderungen und Außenarbeiter.

Forschungsprofessor am Wits Reproductive Health and HIV Institute (Wits RHI), Matthew Chersich, sagt, dass Wissenschaftler beobachtet haben, dass die Sommerhitze im Laufe der Jahre zugenommen hat, insbesondere in Regionen niedriger bis mittlerer Breitengrade, also an Orten mit erhöhter Luftfeuchtigkeit Hitzestress und Regionen mit extremer trockener Hitze mit Temperaturen von bis zu 40 °C und mehr.

Der Mensch operiert in einer spezifischen thermischen Nische, sagt Chersich, mit einer Reihe physiologischer Schwellenwerte – oder strenger biophysiologischer Grenzen –, die thermischem Komfort, Hitzestress, Beeinträchtigung des Organsystems und Tod entsprechen.

„Tödliche Hitze entsteht, wenn die Bedingungen von Lufttemperatur und Luftfeuchtigkeit die physiologische Schwelle für die Anpassungsfähigkeit des Menschen überschreiten. Die Körperkerntemperaturen können bei anhaltenden scheinbaren Temperaturen von 35 °C oder mehr tödliche Werte erreichen“, erklärt Chersich.

Am stärksten von der Hitze betroffen

Aufgrund dieser Temperaturen haben im Laufe der Jahre übermäßige Todesfälle und Krankenhauseinweisungen zugenommen. Das Institute for Security Studies (ISS) berichtet, dass in Afrika zwar nur wenige Statistiken zu Hitzenotfällen vorliegen und nur acht der 196 weltweit gemeldeten Ereignisse aus der Region stammten Kontinent.

Südafrika meldete offiziell 11 Todesfälle im Zusammenhang mit starker Hitze, doch Forscher, die die übermäßigen Todesfälle anhand von Temperaturkorrelationen untersuchten, fanden eine sehr hohe Sterblichkeitsbelastung im Zusammenhang mit wärmerem Wetter.

„Übermäßige Todesfälle bei extremen Hitzeereignissen treten überwiegend bei älteren Menschen auf und hängen meist mit dem Herz- und Atmungssystem zusammen“, sagt Chersich. „Höhere Temperaturen, insbesondere starke Wärmeströme, erhöhen Asthma, Lungenentzündungsepisoden und die mit Lungenentzündungen verbundene Mortalität und können die Auswirkungen der Luftverschmutzung verstärken.“

Weniger schwerwiegende Folgen der Hitzeeinwirkung – wie Lethargie, Kopfschmerzen, Hautausschläge und Krämpfe – wirken sich negativ auf Kinder in der Schule und in Spielumgebungen aus. Unter extremen Hitzebedingungen kommt es häufiger zu Krankenhausaufenthalten und Besuchen in Traumazentren wegen Flüssigkeitsersatz, Nierenversagen, Harnwegsinfektionen, Septikämie, allgemeinem Hitzschlag sowie unbeabsichtigten Verletzungen.

Ein heißes Thema für die Aufklärung

Dr. Albert Manyuchi vom Global Change Institute (GCI) bei Wits erklärt, dass Gemeinden zwar extremen Hitzebedingungen ausgesetzt waren und die gesundheitlichen Auswirkungen im Zusammenhang mit Krankheiten offensichtlich sind, die Auswirkungen von Hitzewellen jedoch kaum verstanden werden. Doch obwohl die Auswirkungen von Hitzewellen nur unzureichend bekannt sind, haben Gemeinden Wege gefunden, mit diesen Bedingungen umzugehen.

„In Agincourt, wo wir das aktuelle Wissen über die gesundheitlichen Auswirkungen von Hitze auf die menschliche Gesundheit bewerteten, stellten wir fest, dass die Wahrnehmung der Bevölkerung über die Auswirkungen von Hitze auf die Gesundheit hauptsächlich mit Krankheiten und Beschwerden zusammenhängt, ohne dass das Sterblichkeitsrisiko bekannt ist“, sagt Manyuchi. „Wir haben außerdem herausgefunden, dass die Mitarbeiter im Gesundheitswesen zwar wissen, wie sie mit den gesundheitsbezogenen Auswirkungen der Hitze umgehen können, dass jedoch mehr Aufklärungskampagnen erforderlich sind, die das gesamte Spektrum der hitzebedingten Auswirkungen auf die Gesundheit abdecken, um Anfälligkeit, Morbidität und Mortalität zu verringern“, fügte er hinzu.

Agincourt [Matsavana] und Acornhoek [Khenhuk] sind Städte in Bushbuckridge, Mpumalanga, und die Heimat des Wits Rural Campus, wo seit den späten 1980er Jahren mehr als 30 umliegende Dörfer und 21.000 Haushalte mit rund 120.000 Personen an der Forschung zu öffentlicher Gesundheit und Gesundheitsübergängen beteiligt sind.

Mangel an Daten zur Hitzegesundheit

Die Studie von Manyuchi und Chersich, veröffentlicht im Südafrikanisches Journal der Wissenschaft zu extremen Hitzeereignissen, hohen Umgebungstemperaturen und menschlicher Morbidität und Mortalität in Afrika kam zu dem Schluss, dass dringender Bedarf an der Entwicklung von Hitzegesundheitsplänen und der Umsetzung von Interventionen in Afrika besteht.

Manyuchi sagt, dass ihre systematische Überprüfung Lücken in den Frühwarnsystemen festgestellt habe und dass die Kommunikation in der Gemeinschaft zugänglicher und die Sprache verständlicher sein müsse.

„Afrika ist nicht darauf vorbereitet, mit den künftigen steigenden Temperaturen angemessen umzugehen. Aufgrund der Schwächen der Gesundheitssysteme sind sie nicht in der Lage, angemessen auf klimabedingte Krisen zu reagieren. Beobachtungssysteme müssen vorhanden und konsistent sein.“ „Es muss eine Datenerfassung durchgeführt werden“, sagt Manyuchi.

Planen Sie Hitzewellen ein

Chersich sagt, dass zwar langsam Fortschritte gemacht werden, um der Gesundheit bei der Bewältigung des Klimawandels Vorrang einzuräumen, viele zugrunde liegende Gesundheits- und Sozialsysteme jedoch geändert werden müssen. Darüber hinaus hat auch die schnelle Veränderung der Wettersysteme zur mangelnden Vorbereitung in afrikanischen Ländern beigetragen.

Seiner Meinung nach könnte ein gezielterer Ansatz, bei dem ein Paket ausgewählter Interventionen umgesetzt wird, eine wirksamere Option sein als der Versuch, das gesamte Gesundheitssystem zu verbessern, und für politische Entscheidungsträger und Geldgeber attraktiver sein.

„Die Vorbereitung auf Hitzewellen ist ein wichtiger erster Schritt. Dazu gehört die Schaffung nationaler oder regionaler Frühwarn- und Informationssysteme, Hitzewellenpläne und -richtlinien sowie die Sensibilisierung der Öffentlichkeit durch Kampagnen“, sagt Chersich.

„Zu den wichtigsten Maßnahmen des Gesundheitssektors gehören die Bereitstellung spezieller öffentlicher Kühlunterkünfte, die Sicherstellung der Verfügbarkeit von sauberem Wasser und einfachen Wasseraufbereitungssystemen in einkommensschwachen Gegenden, die Überwachung hitzebedingter Krankheiten, die Kontaktaufnahme zu gefährdeten Bevölkerungsgruppen und verlängerte Öffnungszeiten für öffentliche Schwimmbäder oder …“ andere Gewässer.“