Forscher der University of Notre Dame haben in einer Studie die Aktivitäten in den sozialen Medien vor der groß angelegten Invasion Russlands in der Ukraine untersucht. Sie kamen zu dem Schluss, dass ein starker Anstieg politisch relevanter Bilder im Internet – visuelle Inhalte, die darauf abzielen, das Publikum zu beeinflussen, zu entmenschlichen, zu manipulieren und zu motivieren – ein Indikator für den Konflikt war.
Gemeinsam mit Mitarbeitern des Colby College und der Kennesaw State University sammelten die Forscher den Postverlauf einer ausgewählten Gruppe von 989 russischen Milbloggern – ein Begriff für „Militär-Blogger“, die in der Regel über militärische oder kriegsbezogene Themen schreiben.
Die Inhalte der russischen Gruppe, die sich regelmäßig auf die Beziehungen zwischen Russland und der Ukraine konzentrierten, wurden zwischen Oktober 2015 und März 2023 auf der Social-Media-Plattform Telegram veröffentlicht, insgesamt mehr als 5,3 Millionen Posts und 3,2 Millionen Bilder.
Mithilfe einer Kombination aus Fachanalysen und KI-Analysen zeigte die Studie, dass zwei Wochen vor der groß angelegten russischen Invasion am 24. Februar 2022 die Zahl der von denselben Accounts geposteten Posts um 8.925 % und die Zahl der von ihnen geposteten Bilder um 5.352 % gestiegen war.
Die Forschung ist veröffentlicht auf der arXiv Preprint-Server.
„Was wir sehen, ist eine massive Kampagne“, sagte Tim Weninger, Frank M. Freimann Collegiate Professor of Engineering, Direktor des Graduiertenstudiums für Informatik und Ingenieurwissenschaften an der Notre Dame und Co-Autor der Studie.
„Dieser rasante Anstieg zeigt, dass diese Social-Media-Kampagnen tatsächlich eine Vorhersagekraft haben. Wenn wir sehen, dass auf Plattformen wie Telegram eine riesige Menge an Propaganda verbreitet wird, bedeutet das, dass etwas bevorsteht. Dies sind Vorboten eines Ausbruchs der Gewalt.“
Weninger ist Experte für Desinformation und Fake News. Er hat untersucht, wie im Vorfeld von Feindseligkeiten Entmenschlichung eingesetzt wird, und hat an der Entwicklung eines Frühwarnsystems zur Bekämpfung von Desinformation im Internet mitgewirkt.
Um Daten in einem so großen Umfang analysieren zu können, nutzte das Forschungsteam künstliche Intelligenz, Computer-Vision-Techniken und forensische Analysen, um eine Teilmenge von Posts vor und unmittelbar nach der Invasion zu identifizieren – insgesamt 144.048 Bilder – die alle zwischen dem 15. Februar und dem 15. März 2022 gepostet wurden.
Fachexperten für politische Gewalt und die Beziehungen zwischen Russland und der Ukraine, darunter Ernesto Verdeja, außerordentlicher Professor für Friedensstudien und Weltpolitik am Kroc Institute for International Peace Studies und der Keough School of Global Affairs der Universität Notre Dame, führten eine zweistufige Analyse der Bilder durch und identifizierten politisch relevante Narrative.
„Mithilfe dieses hochentwickelten KI-Systems und in Zusammenarbeit mit einer Gruppe von Experten für politische Gewalt sowie für Russland und die Ukraine konnten wir nicht nur den starken Anstieg visueller sozialer Medien nahezu in Echtzeit verfolgen, sondern auch die Art von Narrativen, die den politischen Diskurs prägen und Instabilität vorantreiben“, sagte Verdeja.
Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass politisch auffällige Bildmuster – Propaganda durch visuelle Inhalte – verwendet wurden, um Zwietracht zu säen und sogar die Integrität demokratischer Wahlen zu gefährden. Weninger sagte jedoch, das Forschungsteam habe sich gefragt, ob solche Aktivitäten auch ein Echtzeit-Warnsignal für politisch motivierte Gewaltausbrüche sein könnten.
Das Forschungsteam konzentrierte sich bei seiner Analyse auf drei Schlüsselfunktionen politisch relevanter Bilder in instabilen Kontexten und untersuchte, wie Bilder möglicherweise die Solidarität innerhalb einer Gruppe, die Verletzlichkeit außerhalb der Gruppe und die epistemische Unsicherheit fördern.
„Überall, wo politische Instabilität herrscht, werden solche Geschichten erzählt“, sagte Weninger. „Die Frage ist also: Werden diese Geschichten in Propagandabemühungen und sozialen Medien erzählt? In der Tat. Dies ist ein eindeutiges Beispiel – ein Beweis – dafür, dass Propagandabemühungen in sozialen Medien Gewalt vorhersagen.“
Er fügte hinzu, dass man nicht jedem gewaltsamen Konflikt im Vorfeld eine Flut von Social-Media-Inhalten vorbeugen müsse, wie dies beispielsweise beim aktuellen Krieg zwischen Israel und der Hamas der Fall sei. Vor dem Angriff der Hamas auf Israel am 7. Oktober habe er keine Zunahme politisch relevanter Inhalte festgestellt, im Gefolge des Angriffs sei jedoch eine Zunahme dieser Inhalte beobachtet worden.
Die Analyse von Videos und Bildern in der Studie ist bedeutsam. „Die emotionale Wirkung eines Videos oder eines Bildes ist so viel größer als die eines Tweets“, sagte er, und das sei ein wichtiger Grund, warum TikTok und YouTube Shorts so beliebt seien.
„Moderne soziale Medien bestehen aus Bildern und kurzen Videos“, sagte Weninger. „Das ist etwas, worauf in diesem Bereich niemand geachtet hat – das ist es, was wir überwachen wollen.“
Mehr Informationen:
William Theisen et al., Eine Lawine von Bildern auf Telegram ging der groß angelegten Invasion Russlands in der Ukraine voraus, arXiv (2024). DOI: 10.48550/arxiv.2402.14947