Aufgrund des Klimawandels beschleunigt sich der weltweite Anstieg des Meeresspiegels jedes Jahr und könnte die Existenz einiger Küstenvogelarten bedrohen.
Durch den Anstieg des Meeresspiegels kommt es zu höheren Fluten, wodurch Sturmfluten das Salzwasser tiefer ins Landesinnere in Richtung der Salzwassersümpfe und Hochlandwälder drücken.
Wenn Salzwasser diese Küstenökosysteme überflutet, kann es zu erheblichen Veränderungen der Vegetation führen, die den Vögeln als Nahrung und Schutz dient.
„Wenn Sie verstehen wollen, welche Auswirkungen der Anstieg des Meeresspiegels auf Vögel hat, müssen Sie zunächst untersuchen, welche Auswirkungen er auf Pflanzengesellschaften hat“, sagt Chris Moorman, Professor für Fischerei, Wildtiere und Naturschutzbiologie an der North Carolina State University.
Moorman, dessen Forschung sich auf den Schutz der Tierwelt angesichts des globalen Wandels konzentriert, fügte hinzu, dass die Zusammensetzung und Struktur der Pflanzengemeinschaften bestimmen, welche Vogelarten in einem Ökosystem leben.
Der Anstieg des Meeresspiegels beschleunigt sich so schnell, dass er bis 2100 die meisten Salzwassermarschen der Welt überfluten könnte. Dadurch würden viele Vögel, die in der Vergangenheit auf diese Ökosysteme angewiesen waren, ihren Lebensraum verlieren.
Mit dem Anstieg des Meeresspiegels können die Pflanzen der Salzwassersümpfe auf der Suche nach idealen Wachstumsbedingungen ins Landesinnere in angrenzende Wälder oder Feuchtgebiete „wandern“, sofern sie nicht auf Hindernisse wie Bebauung und Landwirtschaft stoßen.
„Sumpfvögel sind zwischen dem steigenden Meeresspiegel und der Landnutzung gefangen, die als Barrieren für die Sumpfwanderung wirken können“, sagte Moorman. „Wenn die Sumpfwanderung nicht zugelassen wird, könnten diese Vögel lokal aussterben, weil sie keinen Ort mehr haben, wohin sie gehen können.“
So hat beispielsweise die Population der Schwarzralle – ein sperlingsgroßer schwarzer Vogel, der in den Sümpfen entlang der Atlantikküste lebt – bereits einen Rückgang von mehr als 75 % in den letzten beiden Jahrzehnten, teilweise aufgrund von Lebensraumverlust infolge des Anstiegs des Meeresspiegels.
Östliche Schwarzrallen sind auf die höheren, trockeneren Teile der Sümpfe angewiesen. Derzeit geht man davon aus, dass der Anstieg des Meeresspiegels dazu führt, dass Hochwasser die Sümpfe überschwemmt und Schwarzrallen in weniger geeignete Gebiete drängt.
„Es ist wichtig, dass wir Wege finden, die Migration durch die Marschlandschaft angesichts des steigenden Meeresspiegels zu fördern, damit Vögel wie die östliche Schwarzralle Möglichkeiten haben, ins Landesinnere zu ziehen“, sagte Moorman.
Eine 2019 von Moorman und Paul Tallie, einem ehemaligen Doktoranden und heute Assistenzprofessor an der UNC Chapel-Hill, durchgeführte Studie zeigte, dass die Umwandlung von Wäldern in Sümpfe einigen unter Naturschutz stehenden Vogelarten zugute kommen kann.
Wenn Salzwasser in Küstenwälder eindringt, tötet es Bäume und hinterlässt große Flächen toter Baumstümpfe, die als „Geisterwälder“ bekannt sind. Diese Baumstümpfe bieten Lebensraum für Vögel, die in Höhlen brüten und Rinde suchen, wie zum Beispiel Rotkopfspechte.
Salzwasserüberschwemmungen führen auch dazu, dass die Vegetation näher an den Boden rückt, wobei salztolerante Sträucher und Gräser schließlich die toten Bäume der Geisterwälder ersetzen. Dies schafft Lebensraum für Virginiawachteln und andere Vögel, die dichte Unterholzvegetation benötigen.
Andere Vögel, die auf Wälder mit geschlossenen Baumkronen angewiesen sind, wie etwa der Akadien-Tyrann und die Kapuzenwaldsänger, verlieren dauerhaft ihren Lebensraum, wenn sich bewaldete Feuchtgebiete und Hochlandwälder in Geisterwälder verwandeln.
Die mit dem Anstieg des Meeresspiegels verbundenen Lebensraumverluste und -gewinne sind im Vergleich zu jenen infolge von Waldbränden und anderen Störungen gering. Verwandeln sich Küstenwälder jedoch erst einmal in Sümpfe, sind diese Umwandlung und ihre Auswirkungen auf die Tierwelt dauerhaft.
„Wie bei jeder Störung gibt es auch bei der Sumpfwanderung Gewinner und Verlierer“, sagte Moorman. „Es liegt in der Verantwortung der Landverwalter, dies zu erkennen und die Kosten und Vorteile ihrer Maßnahmen abzuwägen, damit sie ihre Schutzziele maximieren können, idealerweise für seltene und bedrohte Arten.“
Moorman schlug vor, dass die Landverwalter mit der Umwandlung gefährdeter Waldgebiete in Sumpfgebiete beginnen sollten, um mehr Zeit für die Umwandlung einzuräumen, bevor es infolge des steigenden Meeresspiegels zu Überschwemmungen kommt.
Landmanager können die Sumpfmigration erleichtern, indem sie Bäume im Überbestand ernten oder hochintensive vorgeschriebene Brändeso Moorman. Beide Ansätze können die Baumbedeckung verringern und dazu führen, dass Sumpfgräser schneller ins Landesinnere vordringen.
„Wir müssen auch langfristig planen, um Gebiete zu erhalten, die eine Wanderung der Sümpfe ermöglichen. Das bedeutet natürlich, dass wir neue Entwicklungen innerhalb dieser geplanten Wege vermeiden müssen“, sagte Moorman.