Dafür, dass sie ihre 160 Millionen Jahre ihres Bestehens damit verbrachten, sich hauptsächlich in Flüssen und Bächen unter Felsen zu verstecken, hatten sich die Hellbender aus Ost und Ozark ziemlich gut geschlagen.
Aber innerhalb weniger Jahrzehnte verschwinden sie schnell. Sie sind schwierig zu finden, einfach weil sie sich gerne unter Felsen verstecken, aber meistens verstecken sie sich dort sowieso nicht, weil es weniger gibt.
„Wir fangen nicht nur deutlich weniger Tiere, wir fangen auch keine Kleinen mehr wie in der Vergangenheit“, sagt Jeff Briggler, der Herpetologe des Bundesstaates Missouri.
Hellbenders sind aquatische Amphibien, die nach Gewicht die größten Salamander in Nordamerika sind und bis zu 5 Pfund erreichen. Sie sind im Durchschnitt etwa 20 Zoll lang.
Seit mehr als 20 Jahren arbeiten der St. Louis Zoo, das Missouri Department of Conservation und andere Behörden zusammen, um die Uhr zurückzudrehen und die Hellbender zu retten, und glauben, dass ihre Arbeit den Salamandern mindestens weitere 30 Jahre beschert hat. Ihre Zahl ist seit 1990 um 70 % zurückgegangen.
Im August feierten der Zoo und MDC den Meilenstein, den 10.000. in Gefangenschaft aufgezogenen Hellbender wieder in heimische Gewässer zu entlassen, und haben seitdem Hunderte weitere freigelassen. Nach einem Jahrzehnt des Versuchs züchteten sie 2011 ihre ersten Ozark-Hellbender in Gefangenschaft.
Der Zoo hat die einzige Einrichtung der Welt, die Ozark-Hellbender hält und züchtet, wobei einige Universitäten auf kleinerem Niveau mit östlichen Hellbendern arbeiten. Beide Arten, die leichte Unterschiede in Größe und Farbe aufweisen, sind in Missouri bundesweit geschützt. Missouri ist der einzige Staat, der beide Arten hat.
„Aus naturkundlicher Sicht sind sie eines der spezialisiertesten Wirbeltiere auf dem Planeten. Sie sind sehr exotisch und bizarr und seltsam“, sagt Justin Elden, Kurator für Herpetologie des Zoos.
Es gibt sie schon so lange, dass sie Gegenstand von Volksmärchen aus Ozark und den Appalachen sind und Spitznamen wie Allegheny Alligator, Rotzotter, Schlammteufel und Grampus erhalten haben.
Der Spitzname „alte Lasagneseiten“ kommt von den Rüschen am Oberkörper, die mehr Oberfläche zur Aufnahme von Sauerstoff ermöglichen. Sie haben einen Ruderschwanz, fleckige, dunkle Haut, einen breiten, flachen Kopf und ein Gesicht, sagt Briggler, das nur eine Mutter lieben kann.
„Wenn man dieses Tier einmal kennengelernt hat, sind es sanfte Riesen“, sagt Briggler. „Nur wegen ihres Aussehens – sie sind uralte Tiere. Man hat das Gefühl, man möchte ihnen helfen.“
Eine Mischung aus Faktoren hat den Hellbendern in freier Wildbahn geschadet, darunter Flussverschmutzung, Veränderungen ihrer Umgebung wie die Bewegung von Felsen, unter denen sie sich gerne verstecken, Krankheiten und Verschiebungen in den Flusskanälen, die für schnelleres oder langsameres Wasser sorgen.
„Sie sind ein lebendes Fossil. Sie sind heute im Grunde dieselben Tiere wie vor Millionen von Jahren“, sagt Elden. „Aber weil sie ein Spezialist für diese ganz bestimmte Art von Umgebung sind, fällt der ganze Heuhaufen um, wenn sich etwas ändert.“
Hellbender züchten
Elden ist auch Direktor des St. Louis Zoo WildCare Institute Ron and Karen Goellner Center for Hellbender Conservation. Es handelt sich um eine Reihe von vier Räumen im Untergeschoss des Herpetariums des Zoos sowie zwei rechteckige Becken hinter dem Gebäude. Die Tümpel simulieren Wildbäche und dienen als Brutgebiete.
Etwa 2.000 Hellbender in verschiedenen Entwicklungsstadien, vom Ei bis zum Erwachsenen, werden derzeit im Zentrum aufgezogen. Der Herbst ist die Brutzeit der Hellbender, wobei die Männchen im Nest bleiben und die Eier bewachen, die sie befruchtet haben, bis sie zum Schlüpfen bereit sind.
Aber in freier Wildbahn sind die Eier und jungen Hellbender besonders gefährdet. Tierpfleger überwachen die Nistkästen am Boden der Außenpools und sammeln befruchtete Eier, damit sie sie in der kontrollierten Innenumgebung überwachen und aufziehen können.
Die Nistkästen aus Beton, die manchmal von Brigglers Mitarbeitern als Teambuilding-Übung gebaut wurden, haben etwa die Größe und Form eines Autoschalldämpfers.
Der Herbst ist eine gute Zeit, um die Eier zu sammeln. Ende September legte Hellbender-Hüterin Katie Noble Tauchausrüstung an, ließ sich in einen Außenpool hinab und duckte sich unter Wasser.
Sie griff in einen Nistkasten und holte langsam und vorsichtig das Gelege befruchteter Eier heraus, eine gallertartige, klar-weiße Masse mit einem winzigen gelben Ozark-Hellbender-Embryo in jedem. Sie stand auf und schob die Masse sanft in eine große, weiße Plastikschüssel.
„Sie hat die ganze Welt in ihren Händen“, singt ein anderer Wärter, während er die Schüssel behutsam hineinträgt.
Die Wächter maßen und wogen die erwachsenen männlichen Hellbender, die die Nester bewachten. Die Tierpfleger nannten das Paar Creed und Teddy. Es sind Charaktere aus den Serien „The Office“ und „Bob’s Burgers“, wie die Freibäder heißen.
Der Zoo hat vier Vollzeit-Hellbender-Pfleger, die die jungen Hellbender und Eier sowie das Wasser, in dem sie leben, überwachen und pflegen. Sobald die Tierpfleger die Eier hineingebracht haben, überprüfen sie sie und lassen das Wasser ständig zirkulieren, um sie zu halten die Eier gesund.
„In freier Wildbahn würde ein Männchen während der Brutzeit seinen Schwanz über das Nest bewegen und sich entwickeln, also ahmen wir das hier nach“, sagt Tierpflegerin Patty Ihrig-Bueckendorf, während sie ein Tablett mit Eiern in einem Brutkasten überprüft. Ein Ei schlüpfte vorzeitig, also steckte sie den Embryo in einen kleinen Netzbeutel, um ihn zu schützen. Es sollte so gut wachsen, sagt sie.
Während sie schlüpfen und wachsen, werden die Hellbender in größere Tanks verlegt. Auf dem Boden der Tanks befindet sich Flusskies sowie Stücke von weißen PVC-Rohren und weißen Wandfliesen – die Hellbender verstecken sich gerne in den Rohren und unter den gestapelten Fliesen. Hüter dimmen das Licht und versuchen, die Hellbender in Ruhe zu lassen, bis sie alt genug sind, um in die Wildnis entlassen zu werden.
Fast alle diese Eier erreichen das Erwachsenenalter. Es hat Jahre der Forschung und Optimierung gedauert, um an diesen Punkt zu gelangen.
„Ich betrachte es gerne als eine Art Rezept“, sagt Elden. „Sie möchten immer ein gutes Endprodukt haben. Sie fügen dieses Jahr ein bisschen davon hinzu, letztes Jahr ein bisschen davon, Sie nehmen ein bisschen davon weg. Und schließlich kommen Sie zur Reproduktion.“
Sie behalten die Eier sorgfältig im Auge, um sicherzustellen, dass sie genetisch vielfältig sind. Sie setzen sie auch im selben Fluss frei, aus dem sie oder ihre Eltern gekommen sind.
Ein großer Teil von Brigglers Job besteht darin, zu den Flüssen im südlichen Missouri zu fahren, Nistkästen auf Eier zu überprüfen und nach Anzeichen von Hellbendern zu suchen. Sie verstecken sich gern, aber er glaubt, die Älteren kennen ihn besser und wissen, dass er kommt. Briggler kann sagen, dass sie in der Nähe sind: Er entdeckt ein Stück Haut, das im Wasser schwimmt, oder sieht eine Stelle im sandigen Flussboden, wo ein Höllenbändiger sein Kinn abgelegt hat.
Briggler sieht hoffnungsvolle Zeichen. 2006 fand er sein erstes Gelege. Ein Jahr später fand er fünf. Dieses Jahr fand er eine Rekordzahl – 18.
„Wir haben dieses Tier viel mehr Zeit gekauft“, sagt er. „Die Flugbahn sieht viel besser aus.“
Elden sieht Hellbender als großartige Vertreter für die Förderung der Gesundheit von Ökosystemen und Flüssen sowie für die Erhaltung von Missouri-Arten.
„Seit Tausenden von Jahren leben wir Seite an Seite mit ihnen, so lange es Indianer in den Vereinigten Staaten gibt“, sagte er.
„Ich möchte sicherstellen, dass sie immer für die Menschen da sind. Auch wenn sie sie nicht sehen, wissen sie, dass sie da sind.“
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