Warum werden in Nordafrika Fossilien von Entenschnabeldinosauriern, einer nordamerikanischen Familie, gefunden?
Dinosaurier konnten dort nicht einfach herumlaufen. Vor 66 Millionen JahrenAls plötzlich Entenschnäbel im Fossilienbestand Afrikas auftauchten, bildeten die Landmassen der Welt eine Reihe von Inseln. Ein Seeweg trennte das östliche und westliche Nordamerika; Europa war ein Archipel. Südamerika, Indien, Australien und Madagaskar waren allesamt vom Meer umgebene Inselkontinente.
Auch Afrika war eine Insel – von Nordamerika aus war es unmöglich, dorthin zu laufen. Und doch haben wir jetzt irgendwie in Marokko Fossilien von Entenschnabeldinosauriern gefunden.
Kontinentalzerfall
Gehen Sie weit genug zurück in die Zeit, Vor 200 Millionen Jahren, und die Kontinente sind alle zu einer Landmasse vereint, dem riesigen Superkontinent Pangäa. Zu diesem Zeitpunkt hätte man zwischen Nordamerika und Afrika wandern können. Aber das erklärt nicht das Geheimnis der afrikanischen Entenschnäbel. Pangäa löste sich zig Millionen Jahre vor der Entwicklung der Entenschnäbel auf, und vor 100 Millionen Jahren hatte sich Afrika von Südamerika abgespalten und war isoliert.
Die ersten Entenschnabeldinosaurier entwickelten sich vor etwa 90 Millionen Jahren in Nordamerika – nachdem alle Landverbindungen unterbrochen waren, als Afrika durch Hunderte Kilometer offenes Meer isoliert war.
Aber vor fünf Jahren hat unser Team von Paläontologen gefunden die Kieferknochen eines winzigen Dinosauriers in Marokko. Diese Fossilien stammen von einem kleinen, ponygroßen Tier wir haben Ajnabia odysseus genannt, der erste afrikanische Entenschnabel. Irgendwie gelangten die Vorfahren der kleinen Ajnabia nach Nordafrika.
Jetzt haben wir in Marokko neue Fossilien gefunden, die das Rätsel vertiefen. Sie bestätigen nicht nur, dass Entenschnäbel Afrika besiedelt haben, sie zeigen auch, dass sich Entenschnäbel nach ihrer Ankunft dort schnell diversifizierten.
Noch mehr kleine Entenschnäbel
Eines dieser Fossilien ist der Teilschädel eines neue Art, Minqaria bata (arabisch für „Schnabel“ und „Ente“). Minqarias Zähne sind breiter und stumpfer als die von Ajnabia, und die Kiefer haben eine geschwungene Form, was darauf hindeutet, dass es sich um eine eindeutige ökologische Nische handelte. Minqaria bewahrt auch eine Gehirnschale auf. Die Schädelknochen sind wie bei Erwachsenen eng miteinander verbunden, sodass Minqaria trotz seiner geringen Größe ausgewachsen war.
nordamerikanisch Und Asiatische Entenschnäbel waren Riesen: Sie wurden bis zu 15 Meter lang und konnten 10 bis 20 Tonnen wiegen. Minqaria war nur wenige Meter lang und wog vielleicht 250 kg; Ajnabia war ähnlich groß. Zwei einige Kilometer entfernt gefundene Knochen – ein Oberarmknochen und ein Oberschenkelknochen – stammen von größeren Entenschnäbeln, 5 bis 6 Meter lang, was auf eine dritte, größere Art hindeutet.
Es scheint, dass Entenschnäbel, sobald sie in Afrika ankamen, sich schnell diversifizierten und offene Nischen nutzten. Möglicherweise haben sie sich auf die Nischen kleiner Pflanzenfresser spezialisiert, wo sie weniger Konkurrenz durch die riesigen, langhalsigen Titanosaurier-Sauropoden hatten.
Merkwürdigerweise ähnelt Minqarias Schädel dem französischer und spanischer Entenschnäbel, was unsere Vermutung bestätigt, dass die marokkanischen Entenschnäbel mit den europäischen Arten verwandt sind. Es scheint, dass Entenschnäbel aus Europa eingewandert sind, aber wie?
Hunderte Kilometer Ozean trennten in der Kreidezeit Afrika und Europa. Entstehende Inseln haben möglicherweise dazu beigetragen, die Lücke zu schließen, aber es gibt kaum Hinweise auf eine Landbrücke. Entenschnäbel konnten nicht zu Fuß nach Afrika gehen. Damit bleibt uns eine Ozeanüberquerung.
Das scheint unwahrscheinlich, aber so Sherlock Holmes sagte: „Wenn man das Unmögliche beseitigt hat, muss alles, was übrig bleibt, egal wie unwahrscheinlich, die Wahrheit sein.“
Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie Tiere einen Ozean überqueren können. Manche Tiere können weite Strecken zurücklegen. Schildkröten schwimmen überraschend gut und können Monate ohne Nahrung oder Wasser überleben.
Im Jahr 2004 eine Schildkröte nach der Drift von den Seychellen in Tansania an Land gespült, 700 km entfernt. Das Tier war schon so lange auf See, dass es mit Seepocken bedeckt war – und doch war es erstaunlicherweise noch am Leben. Wahrscheinlich haben Schildkröten auf diese Weise die Galapagosinseln besiedelt.
Manchmal lassen sich Tiere auf schwimmender Vegetation mitnehmen. 1995, nachdem ein Hurrikan die Karibik heimgesucht hatte, traf eine Gruppe Leguane ein auf Anguilla gespült, klammert sich an Trümmer. Sie kamen wahrscheinlich aus dem 300 km entfernten Guadeloupe.
Viele Arten schwimmen gut. Reh häufig schwimmenMan hat sie dabei beobachtet, wie sie bis zu 25 km zwischen den Inseln der Großen Seen in Nordamerika schwammen. Elefanten kann fast 50 km schwimmen, um vorgelagerte Inseln zu erreichen. So sind wahrscheinlich auch Hirsche und Elefanten in die Gegend gekommen Kreta und Sardinien während des Pleistozäns.
Auf die eine oder andere Weise – schwimmend, Rafting, schwimmend – überquerten Entenschnäbel das Wasser nach Afrika. Möglicherweise wurde eine Herde ins Meer gespült, trieb dann mit der Strömung umher und schwamm. Und während ausgewachsene Entenschnäbel zu groß zum Floßfahren gewesen wären, könnten winzige Jungtiere auf schwimmender Vegetation geritten sein. Wie dem auch sei, Entenschnäbel überquerten das Meer. Und da Europa in der Kreidezeit auch durch einen Seeweg von Asien isoliert war, mussten sie möglicherweise zunächst das Wasser überqueren, um nach Europa zu gelangen.
So etwas kommt möglicherweise weitaus häufiger vor, als wir denken. Eine Reihe anderer verwirrender Dinosauriervorkommen deuten auf eine Ausbreitung im Ozean hin. Die Ausbreitung der Titanosaurier von Südamerika nach Nordamerika und die Ausbreitung eines anderen Entenschnabelstamms, der Kritosaurier, nach Südamerika wahrscheinlich handelte es sich um Ozeanüberquerungen.
Das große Bild
Warum ist es wichtig, wenn Dinosaurier Ozeane überquerten?
Es ist wichtig, weil es zeigt, wie seltene, extreme und unwahrscheinliche Ereignisse einen großen Einfluss auf die Evolution haben können. Charles Darwin glaubte, dass alltägliche Prozesse die Evolution vorantreiben– Prozesse wie Konkurrenz, Raub, Partnerwahl. Und mit der Zeit werden sich alltägliche Ereignisse zu großen Veränderungen summieren. Aber es ist auch so, dass, wenn man lange genug wartet, sehr seltsame, unwahrscheinliche Dinge passieren. Mit der Zeit können höchst unwahrscheinliche Ereignisse höchst wahrscheinlich, ja sogar unvermeidlich werden. Über weite Zeiträume hinweg kam es zu ungewöhnlichen Ereignissen –Asteroideneinschläge, „Schneeball-Erde“-Vergletscherungen, massive Vulkanausbrüche und Ozeanüberquerungen – Formentwicklung. Nicht nur die Evolution der Dinosaurier.
Die menschliche Evolution könnte eines dieser erstaunlich seltenen Ereignisse sein oder vielleicht das Ergebnis einer Reihe höchst unwahrscheinlicher Ereignisse. Als unsere Primatenvorfahren vor 50 Millionen Jahren von Asien nach Afrika kamen, war es seltsamerweise noch eine Insel. Die Ankunft der Primaten in Afrika, die die Entwicklung der Affen, Menschenaffen und schließlich des Homo sapiens einleitete, war auch auf eine unglaublich glückliche Überquerung des Ozeans zurückzuführen. Eine kleine Gruppe Primaten wurde aus dem Meer geschwemmt. Allen Widrigkeiten zum Trotz überlebten sie, vielleicht klammerten sie sich an Flöße schwimmender Bäume. Dann, unwahrscheinlich, wurden sie in Afrika angespült, überlebten, vermehrten sich – und entwickelten sich zu uns. Die Fossilien sagen uns, dass es bei der Evolution nicht nur um das Überleben des Stärksten geht. Es geht vor allem um das Überleben der Glücklichsten.
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