Ein Team aus Paläontologen und Umweltwissenschaftlern der Universität Nanjing, der Chinesischen Akademie der Wissenschaften und des University College Cork hat herausgefunden, dass es mithilfe einer neuen Technik möglich sein könnte, die Färbung einiger versteinerter Insekten abzuschätzen. In ihr Papier in der Zeitschrift veröffentlicht Verfahren der Royal Society Bbeschreibt die Gruppe, wie sie simulierte Versteinerungen lebender Insekten mit denen von vor Millionen Jahren verglichen und was sie dabei herausfanden.
Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass es bei allen außer Bernstein umhüllten Insekten unmöglich ist, die wahre Farbe der versteinerten Insekten abzuschätzen. In diesen Fällen sind solche Fossilien, die eher zweidimensional sind, monochromatisch. Sie neigen auch dazu, einzigartige Streifen, Flecken oder unregelmäßige Muster in verschiedenen Grautönen zu haben. Bei dieser neuen Anstrengung hat das Forschungsteam einen neuen Ansatz ausprobiert, um die Farbmuster solcher Exemplare abzuschätzen.
Die Arbeit des Teams umfasste das Sammeln und Töten mehrerer moderner Insekten, die bestimmten versteinerten Insekten, die sie zuvor erhalten hatten, etwas ähnelten. Die modernen Arten wurden in Aluminiumfolie eingewickelt und dann in einem Ofen bei Temperaturen zwischen 200 und 500 °C gebacken, um die Versteinerung zu simulieren. Anschließend untersuchte das Team sie mit einem Rasterelektronenmikroskop und machte dasselbe mit den versteinerten Proben. Dann verglichen sie die beiden.
Dabei stellten sie fest, dass dunklere Flecken auf den gebackenen Proben tendenziell Teile des Exoskeletts darstellten, die reich an Melanin waren – einem dunklen Pigment. Sie stellten fest, dass solche Stellen hitzebeständiger und damit auch widerstandsfähiger gegen Zersetzung seien. Das Team vermutet, dass dies bedeuten könnte, dass dunklere Bereiche auf versteinerten Insekten wahrscheinlich Teile der alten Lebewesen darstellen, die auch mehr Melanin hatten – ein Hinweis, der bei Schätzungen zur Farbgebung hilfreich sein könnte.
Das Team schlägt außerdem vor, dass es sich bei versteinerten Insekten um gleichmäßige Bereiche mit dunklen Farbtönen handelt, die wahrscheinlich ein Fossilisierungsartefakt darstellen, wohingegen fleckige Bereiche eher die ursprüngliche Färbung darstellen.
Schließlich fanden die Forscher auch heraus, dass das Erhitzen der Käfer eine Zwischenphase durchlief, in der sie vollständig schwarz wurden, bevor sie sich in verschiedene Muster differenzierten. Das Team schließt seine Arbeit mit dem Hinweis ab, dass Experimente wie dieses neue Forschungswege zur Abschätzung der Färbung versteinerter Insekten eröffnen könnten.
Mehr Informationen:
Shengyu Wang et al., Die Ursprünge von Farbmustern in fossilen Insekten, die durch Reifungsexperimente aufgedeckt wurden, Verfahren der Royal Society B: Biologische Wissenschaften (2023). DOI: 10.1098/rspb.2023.1333
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