Die Zahl der im Golf von Kalifornien gesichteten und vom Aussterben bedrohten mexikanischen Vaquita-Schweinswale sei in diesem Jahr auf sechs bis acht gesunken, sagten Forscher am Dienstag.
Es ist jedoch möglich, dass einige der wenigen verbliebenen Vaquitas – die kleinsten Schweinswale der Welt und das am stärksten gefährdete Meeressäugetier – an andere Orte im Golf gezogen sind, dem einzigen Ort auf der Welt, an dem sie leben.
Im letzten Jahr schätzten Experten bei einer Sichtungsexpedition, dass sie während einer fast zweiwöchigen Fahrt im Golf, der auch als Golf von Kalifornien bekannt ist, zehn bis 13 der winzigen, scheuen und schwer zu entdeckenden Schweinswale gesehen hätten.
Doch dieses Jahr, so die Naturschutzorganisation Sea Shepherd, habe eine ähnliche Expedition vom 5. bis 26. Mai nur etwa ein halbes Dutzend gesichtet, obwohl die Suche nicht so umfangreich war wie im letzten Jahr. Noch beunruhigender ist, dass dieses Jahr keine Vaquita-Babys gesichtet wurden.
„Anders als im Jahr 2023 wurden keine kürzlich geborenen Kälber gesehen, aber ein gesundes Jungtier“, hieß es in einer Erklärung von Sea Shepherd.
Allerdings ereigneten sich etwa die Hälfte der Sichtungen im letzten Jahr außerhalb und knapp westlich der exklusiven Schutzzone der Vaquitas, einem streng überwachten Gebiet im Golf, in dem jeglicher Fischfang verboten ist, in dem jedoch in manchen Fällen immer noch illegal gefischt wird.
Experten sind sich nicht ganz sicher, warum sich Vaquitas in den Gebieten direkt außerhalb der Schutzzone wohlfühlen, doch die diesjährige Expedition konzentrierte sich auf die Gebiete innerhalb der Zone.
Da sie so klein und schwer zu fassen sind, können die Vaquitas oft nur aus großer Entfernung mit starken Ferngläsern gesehen werden. Daher werden solche Sichtungen als wahrscheinlich oder wahrscheinlich eingestuft. Daher werden die Zahlen in wahrscheinlichen „Bereichen“ der tatsächlichen Zahl ausgedrückt.
Die Tiere geben außerdem „Klicks“ von sich, die über akustische Überwachungsgeräte hörbar sind.
„Obwohl diese Ergebnisse beunruhigend sind, stellt das untersuchte Gebiet nur 12 % des gesamten Gebiets dar, in dem 2015 Vaquitas beobachtet wurden“, sagte Dr. Barbara Taylor, die Forscherin, die die Studie leitete. „Da sich Vaquitas innerhalb des Vaquita-Schutzgebiets frei bewegen, müssen wir die Untersuchung mithilfe akustischer Erkennung erweitern, um festzustellen, wohin die Vaquitas gehen.“
Es gibt Pläne, genau das zu tun. Doch laut dem vorherigen Bericht „haben Fischer damit begonnen, die akustischen Geräte (CPODs) zu entfernen, die verwendet werden, um die Klickgeräusche der Vaquitas aufzuzeichnen. Die auf jedem Gerät aufgezeichneten Daten gehen verloren und es ist teuer, die gestohlenen CPODs zu ersetzen.“
„Solange das Fischereiverbot nicht wirksam durchgesetzt und der Diebstahl von Ausrüstung unterbunden wird, können durch die akustische Überwachung nicht mehr so viele Daten gesammelt werden wie in der Vergangenheit“, heißt es in dem Bericht.
Der letztjährige Bericht hatte Hoffnungen für die Art geweckt, die nirgendwo sonst lebt und nicht in Gefangenschaft gefangen, gehalten oder gezüchtet werden kann.
Doch der diesjährige Bericht war eine weitere schlechte Nachricht für die Art. Seit Jahrzehnten werden Vaquitas in illegalen Kiemennetzen gefangen und getötet; die gemeldete Population ist seit 1997, als noch fast 600 Vaquitas gefangen wurden, zurückgegangen.
Fischer werfen die Netze aus, um Totoaba zu fangen, einen Fisch, dessen Schwimmblase in China als Delikatesse gilt und Tausende von Dollar pro Pfund einbringen kann.
Zwar hat die mexikanische Regierung einige Anstrengungen unternommen, um der Netzfischerei ein Ende zu setzen – etwa indem sie Betonblöcke mit Haken versenkte, an denen sich die Netze in der Schutzzone verfangen. Doch die Fischer scheinen noch immer die Oberhand zu haben: Sie werfen regelmäßig illegale Netze aus und sabotieren sogar die Überwachungsbemühungen.
Alex Olivera, der Vertreter des Zentrums für biologische Vielfalt in Mexiko, sagte: „Vaquitas vermehren sich so langsam, dass eine Erholung ohne Hilfe unmöglich ist und ihr Überleben ernsthaft in Frage steht.“
„Die Vaquitas sind durch die gefährlichen Kiemennetze in ihrem Lebensraum und die laxe Durchsetzung der Schutzbestimmungen durch die mexikanische Regierung ernsthaft vom Aussterben bedroht“, sagte Olivera und merkte an, dass es „von entscheidender Bedeutung“ sei, die Durchsetzung jetzt zu verstärken.
Olivera, der nicht an der Expedition teilnahm, hatte zuvor geschätzt, dass „es selbst in einem Lebensraum ohne Kiemennetze etwa 50 Jahre dauern würde, bis die Population wieder auf den Stand von vor 15 Jahren zurückkehrt.“
Die Regierung unter Präsident Andrés Manuel López Obrador hat es weitgehend abgelehnt, Geld dafür auszugeben, die Fischer zu entschädigen, dass sie sich von den Schutzgebieten der Vaquitas fernhalten und keine Kiemennetze mehr verwenden. Auch wurde darauf verzichtet, ihre Anwesenheit oder die Gebiete, aus denen sie ihre Fische ins Wasser lassen, zu überwachen.
Sea Shepherd arbeitet im Golf gemeinsam mit der mexikanischen Marine daran, illegale Fischerei im Schutzgebiet zu unterbinden. Die Schutzbemühungen der Regierung sind bestenfalls uneinheitlich und stoßen zudem häufig auf gewaltsamen Widerstand der lokalen Fischer.
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