Niraj Varia ausgegeben die letzten acht Jahre bei Novastar Ventures, einem globalen VC mit Drehkreuzen in Nairobi, Lagos und London, nachdem ich ihm von Anfang an beigetreten bin und mich durch die Reihen zum Partner entwickelt habe. Unter seiner Aufsicht investierte das Unternehmen in zahlreiche technologiefähige Startups in Afrikas Subsahara-Region und leitete in jüngerer Zeit die Bemühungen, das Unternehmen bei der Verwaltung mehrerer Fonds zu unterstützen.
Diese Erfahrung in der Geschäftsentwicklung bringt er in das kenianische Agtech-Scaleup iProcure ein, das Teil des Novastar-Portfolios ist und dem er als CEO beitritt, indem er die Nachfolge von Mitbegründer Stefano Carcoforo antritt. Carcoforo, der mit der Ernennung von Varia zum Chief Data and Growth Officer wird, gründete Agtech 2014 zusammen mit Nicole Galletta (Head of Innovation), Patrick Wanjohi (Chief Technical Officer) und Bernard Maingi (Chief Commercial Officer).
iProcure verbindet landwirtschaftliche Lieferanten mit lokalen Einzelhändlern (Agro-Händlern) durch eine einzigartige Vertriebsinfrastruktur, die landwirtschaftliche Lieferketten in Ostafrika miteinander verbindet. Das Agtech wurde entwickelt, um die Herausforderung von Fehlbeständen und minderwertigen Lieferungen anzugehen und neue Effizienzen zu erzielen, die auch die Produktpreise senken und stabilisieren.
Tech sprach mit Varia über seine Pläne, das Wachstum von iProcure in ganz Afrika zu steuern, und seine Gedanken zum aktuellen Investitionsraum für Startups in Afrika.
TC: Sie wurden gerade zum Leiter eines der am schnellsten wachsenden Agtech-Unternehmen Afrikas ernannt, aber Sie haben auch große Erfahrung in der Tech-Startup-Welt, sowohl als Gründer als auch als Investor. Sie müssen tolle Erfahrungen gemacht haben. Wie war die Reise bisher für dich?
Varia: Meine Karriere war so etwas wie ein Irrweg. Nach einer kurzen Tätigkeit als Aktuar wechselte ich vier Jahre lang zu McKinsey & Co, wo ich verschiedenen Branchen und Geschäftsproblemen ausgesetzt war. Nachdem ich McKinsey verlassen hatte, verbrachte ich mehrere Jahre damit, NRO und Wohltätigkeitsorganisationen in Afrika geschäftliche Denkweisen nahe zu bringen, was mich dazu brachte, in 12 afrikanischen Ländern zu arbeiten, wo ich intensiv mit Aufsichtsbehörden, Landwirten und Geschäftsleuten interagierte.
Während dieser Zeit sah ich aus erster Hand die Herausforderungen der ländlichen Kochenergie und den Mangel an Lösungen für die Entwaldung, was zu meinem ersten Geschäftsvorhaben führte, das die Infrastruktur schuf, die die Integration von mobilem Geld nutzt, um alternative Energielösungen zu verteilen.
Später verließ ich das Geschäft mit wertvollen Lektionen, die ich zu Novastar brachte, wo ich acht Jahre mit dem Aufbau von Anlagestrategien und der Systementwicklung verbrachte und Lektionen darüber lernte, wie VC in Afrika funktioniert, und in letzter Zeit die Geschäfte des Unternehmens leitete, um die Systeme aufzubauen und Prozesse zur Entwicklung einer skalierbaren Plattform, die mehrere Fonds gleichzeitig verwalten kann. Während dieser Zeit kehrte mein Unternehmergeist zurück und ich gründete einen Essenslieferdienst für die kenianische Mittelschicht, der gut ankam, aber Covid nicht überlebte.
Was hat Ihren Wechsel von der Venture Capital-Welt zu iProcure, einem Portfoliounternehmen von Novastar Ventures, inspiriert?
Ich habe das iProcure-Team bei Novastar kennengelernt und bin seit fünf Jahren in ihrem Vorstand, aber als Carcoforo mich fragte, ob ich die Rolle übernehmen würde, hielt ich das zunächst für eine verrückte Idee. Ich war bereits Partner bei einem der führenden VCs in Afrika und ein Wechsel in die Position des CEO stand nicht im Vordergrund.
Aber je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr wurde mir klar, dass der Schritt zurück ins Geschäftsleben mir die Chance gibt, schnell etwas von 10 auf 100 zu bringen – was ein Venture-Manager normalerweise nicht tut.
Es ermöglicht mir auch, wirklich Veränderungen zu bewirken und nicht nur den Gründern ins Ohr zu flüstern, die wirklich Veränderungen bewirken. All dies, während ich mich auf eine Weise ausdehnte, wie es ein anderer Fonds nicht tun würde.
Die Mission von iProcure liegt mir am Herzen, seit ich McKinsey & Co. verlassen habe. Wo immer ich auch war, welche landwirtschaftliche Wertschöpfungskette ich auch betrachtet habe, ein Versäumnis, konsequent auf die richtigen Inputs zuzugreifen und sie anzuwenden, hat immer die Erträge behindert, Afrikas Fähigkeit, sich selbst zu ernähren, zurückhalten.
Die Gelegenheit bei iProcure passt genau zu den Lehren, die ich aus meiner Karriere gelernt habe. Zum einen hat das Unternehmen von seiner ursprünglichen Geschäftsidee schnell drei Wendepunkte gemacht, bevor es die Produktmarkttauglichkeit erreichte, die es heute hat, was die Beziehung zwischen Landwirten und ihrem lokalen Einzelhändler eher ergänzt als ersetzt. Der Einsatz von Technologie zur Stärkung der Lieferkette landwirtschaftlicher Betriebsmittel und nicht der Versuch, die bestehende vertrauensvolle Beziehung zwischen dem Landwirt und dem Agrareinzelhändler zu ersetzen, führte dazu, dass das Unternehmen in vier Jahren um das 16-fache wuchs.
Zweitens ist das Team unglaublich vielfältig. Es umfasst einen hyperaktiven Ideengenerator, einen besessenen Taktiker mit außergewöhnlichen Beziehungs- und politischen Fähigkeiten, einen pragmatischen technischen Leiter, der sich darauf konzentriert, für das zu bauen, was Benutzer brauchen, und nicht, was cool klingt, einen besessenen Prozessbauer und einen Bediener, der enorme bewegende Teile in seinem Inneren halten kann Kopf. Am wichtigsten ist, dass wir alle in erster Linie Freunde und in zweiter Linie Geschäftspartner sind. Diese starke Kultur, der tiefe Respekt und die Liebe zueinander sind Trumpf, wenn es darum geht, höhere Einnahmen zu erzielen oder eine höhere Bewertung zu erzielen.
Der Beitritt zu iProcure war letztendlich eine einfache Entscheidung. Es ist eine großartige Gelegenheit für mich geworden, zu lernen und zu wachsen, und eine großartige Möglichkeit für mich, einen Einfluss auf ein Unternehmen zu haben, das selbst bereits einen enormen Einfluss auf über 1 Million Landwirte hat.
Was sind Ihre unmittelbaren Schwerpunkte bei iProcure?
Meine erste Priorität ist es, das Unternehmen brillant arbeiten zu lassen, um das Beste aus dieser Saison zu machen – wir wollen unsere Reichweite auf 2 Millionen Landwirte verdoppeln, ein Ziel, das schwierig, aber angesichts der Investitionen, die wir in Technologie und physische Infrastruktur getätigt haben, machbar ist.
Anschließend plane ich, das Unternehmen auf das Zehnfache seiner derzeitigen Größe zu skalieren und die Systeme, Prozesse, Teams und die Kapitalbasis aufzubauen, die erforderlich sind, um die Funktionsweise der Landwirtschaft in Ost- und Westafrika zu verändern.
Wir werden nach Uganda und Tansania expandieren und mit der Zeit nach Nigeria. Wir werden auch unser BNPL-Angebot erweitern, damit Agrovets Landwirte bedienen können, ohne durch ihre eigenen Cashflows eingeschränkt zu werden. Schließlich planen wir eine große Investition in unsere Daten: Wir sammeln beispiellose Daten über die Verwendung landwirtschaftlicher Betriebsmittel in Afrika, Daten, die Erkenntnisse zur Verbesserung unserer eigenen Leistung liefern, die Entscheidungsfindung der Landwirte verändern und eine sehr alte altmodische Industrie.
Für aufstrebende Startups spielen Berater eine wichtige Rolle, wenn sie Gelder beschaffen oder versuchen, ein markttaugliches Produkt zu finden. Werden Sie bei Novastar Ventures eine Rolle spielen oder werden Sie sich in Zukunft an den Portfoliounternehmen beteiligen, insbesondere an den Unternehmen, die Sie beraten haben?
Ich werde keine operative oder Investment-Rolle bei Novastar behalten, aber ich werde weiterhin einige der Portfoliounternehmen beraten, die ich geführt oder unterstützt habe. Meine tägliche Aufgabe als Berater dieser Unternehmen aufzugeben, war in Wahrheit der schwierigste Teil meiner Entscheidung, Novastar zu verlassen. Ich war so sehr in die Erfolge und Misserfolge unter anderem von Komaza, Turaco und Sanergy eingebunden, dass das Verlassen dieser Gremien eine große Lücke in meinem täglichen Leben hinterlassen hat. Glücklicherweise haben mich einige gebeten, sie weiterhin zu unterstützen, sodass die Leere noch nicht ganz leer ist.
Wie würden Sie die Startup-Szene in Afrika im Moment beschreiben – wenn Sie auch Gründer waren – welche bemerkenswerten Veränderungen haben Sie bisher miterlebt?
Es ist hyperspannend. Es gab noch nie einen besseren Zeitpunkt, um Unternehmer oder Investor in Afrika zu sein. Die Qualität der Talente ist herausragend.
Die Infrastruktur, die Startups benötigen, wird zunehmend aufgebaut – vorbei sind die Zeiten, in denen ich selbst eine Integration in den Mobile-Money-Anbieter M-pesa bauen musste – es gibt Dutzende von Unternehmen, die das für mich erledigen. Vorbei sind die Zeiten, in denen Sie jede Lieferung selbst vornehmen mussten – viele Unternehmen nutzen die Technologie, um dies für Sie zu erledigen.
Auch die Regierungen erkennen schnell, dass Start-ups für die Lösung der riesigen Probleme, mit denen unsere Länder konfrontiert sind, unerlässlich sind, teilweise weil Start-ups über die Technologie verfügen, um ihnen zu helfen, aber vor allem, weil Unternehmer eher Chancen als Herausforderungen sehen.
Dies unterscheidet sich grundlegend von dem, als wir 2014 bei Novastar anfingen, als Start-ups Schwierigkeiten hatten, Talente zu finden, die Aufsichtsbehörden sie strangulierten und die Teams alles selbst aufbauen mussten.
Was halten Sie von der VC-Verlangsamung, irgendwelche bemerkenswerten Auswirkungen davon in Afrika. Wie prognostizieren Sie dies für den Kontinent?
2022 ist ein schwieriges Jahr für die Mittelbeschaffung. Nach zwei einfachen Jahren für Unternehmer ist dies ein Jahr, in dem Geschäftsmodelle getestet werden, da Kapital immer schwieriger zu finden ist. Während einiges davon vernünftig ist, gibt es viele gute Unternehmen, die zu Fusionen und unattraktiven Exits gezwungen werden, weil Investoren nicht bereit sind, Risiken einzugehen – selbst Risikoinvestoren.
Das ist, denke ich, vorübergehend. Die Performance erfolgreicher Unternehmen auf dem Kontinent wird Investoren zurücklocken und innerhalb eines Jahres wird wieder Kapital fließen. Ich bin zuversichtlich, dass Unternehmer, denen 2022 die Zeit ausgeht, im Unternehmertum auf dem Kontinent bleiben und besser, stärker und klüger zurückkommen und 2023 und 2024 großartige Unternehmen aufbauen werden. Die Zukunft ist sehr rosig.