Die Flüge der neuen europäischen Vega-C-Rakete wurden ausgesetzt, bis eine Untersuchung eines nächtlichen Startfehlers durchgeführt wurde, sagte die französische Firma Arianespace am Mittwoch und ließ Europa nur noch wenige Möglichkeiten ins All.
Nur wenige Minuten nachdem die Vega-C-Rakete am Dienstag (0147 GMT Mittwoch) um 22:47 Uhr Ortszeit vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou, Französisch-Guayana, abhob, wich ihre Flugbahn von ihrer programmierten Route ab und die Kommunikation ging verloren, sagte Arianespace.
Der Befehl zur Zerstörung der Trägerrakete, die zwei von Airbus gebaute Satelliten trug, wurde damals von der französischen Raumfahrtbehörde CNES erteilt.
„Die Trägerrakete ist im Atlantischen Ozean in internationale Gewässer gefallen“, sagte Pierre-Yves Tissier, Chief Technical Officer von Arianespace, auf einer Pressekonferenz.
Bei Erfolg wäre es der erste kommerzielle Start – und der zweite insgesamt – für die Vega-C seit ihrem Erstflug am 13. Juli gewesen.
Die Rakete wurde über dem Atlantischen Ozean gestartet und hatte eine Höhe von über 100 Kilometern (62 Meilen) überschritten und befand sich mehr als 900 Kilometer nördlich von Kourou, als das Problem auftrat.
Tissier sagte, der „Fehler scheint auf Zephiro 40 beschränkt zu sein“, die zweite Stufe der Trägerrakete, die vom italienischen Luft- und Raumfahrtunternehmen Avio für die Vega-C gebaut wurde.
Avio-CEO Giulio Ranzo sagte, das Unternehmen übernehme die volle Verantwortung für den Ausfall.
Die Flugdaten wurden wiederhergestellt und werden nun im Rahmen einer Untersuchung analysiert, die von der Europäischen Weltraumorganisation und Arianespace gemeinsam geleitet wird.
Die unabhängige Kommission will „die Ursache des Ausfalls ermitteln und robuste und dauerhafte Korrekturmaßnahmen vorschlagen, um eine sichere und zuverlässige Rückkehr zum Flug von Vega-C zu gewährleisten“, sagte Stephane Israel, CEO von Arianespace, auf der Pressekonferenz.
Jüngster europäischer Weltraumrückschlag
Die Suspendierung lässt Europa nach zahlreichen Verzögerungen bei der Ariane-6-Rakete der nächsten Generation und der Absage der russischen Zusammenarbeit im Ukraine-Krieg nur wenige Optionen.
Von der Ariane 5 der vorherigen Generation sind nur noch zwei Trägerraketen übrig, die einzige andere Option ist der Vorgänger Vega von Vega-C.
Andernfalls hat Europa keine Möglichkeit, Satelliten in die Umlaufbahn oder schwere Nutzlasten in den Weltraum zu bringen, bis der lange verzögerte Erstflug der Ariane 6 für Ende 2023 geplant ist – oder wenn die Vega-C-Flüge wieder aufgenommen werden.
Israel sagte, dass „weder Ariane 5 noch Ariane 6 von dem aufgetretenen Ausfall betroffen sind“.
Das Scheitern markiert den jüngsten Rückschlag für die Europäische Weltraumorganisation (ESA), die darauf abzielt, Europa auf dem schnell wachsenden Satellitenmarkt wettbewerbsfähiger zu machen.
Elon Musk, der CEO des US-Rivalen-Raketenherstellers SpaceX, twitterte, dass es ihm „leid tut, von dem Scheitern zu hören“.
„Es ist eine ernüchternde Erinnerung an die Schwierigkeit des Weltraumflugs“, fügte er hinzu.
Die Vega-6-Rakete hatte versucht, zwei Erdbeobachtungssatelliten des europäischen Luft- und Raumfahrtgiganten Airbus in die Umlaufbahn zu bringen.
Sie sollten sich der Pleiades Neo-Konstellation anschließen, die in der Lage ist, mehrmals täglich sehr hochauflösende Bilder von jedem Punkt auf der Erde aufzunehmen.
Das Scheitern ist ein Schlag für Airbus, der das Programm entwickelt hat, dessen Dienstleistungen sowohl an Unternehmen als auch an das Militär verkauft werden.
Satelliten, die kommerzielle Einnahmen bringen, sind in der Regel versichert. Ein Brancheninsider sagte, dass die verlorenen Satelliten Pleiades Neo 5 und 6 für 220 Millionen Euro (233 Millionen US-Dollar) versichert waren, was es Airbus möglicherweise ermöglicht, sie wieder zu bauen.
Airbus äußerte sich nicht, als er von kontaktiert wurde.
Dritter Fehlschlag bei neun Starts
Der Start am Dienstag war ursprünglich für den 24. November geplant.
Sie wurde jedoch wegen eines fehlerhaften Ausrüstungsteils in Verbindung mit der Nutzlastverkleidung, einer Art Nasenkonus, verschoben, sagte Arianespaces CEO Israel gegenüber , obwohl das Problem nicht mit dem Ausfall am Dienstag zusammenhängt.
Der Dienstag markierte den dritten Fehlschlag der letzten neun Starts von Vega oder Vega-C.
Es ist auch ein Schlag für Avio, das an drei dieser gescheiterten Starts beteiligt war. Der Aktienkurs von Avio brach am Mittwoch um mehr als 9,5 Prozent ein.
Neben den Verzögerungen bei der Ariane 6 wurde der europäische Raumfahrtsektor nach der russischen Invasion in der Ukraine weiter geschwächt.
Moskau zog seine Sojus-Raketenwerfer und technisches Personal Anfang dieses Jahres als Reaktion auf die EU-Sanktionen wegen der Ukraine-Invasion aus Kourou ab.
In Ermangelung einer Alternative war die ESA gezwungen, sich an SpaceX zu wenden, um zwei wissenschaftliche Missionen zu starten.
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