Das europäische Weltraumteleskop Euclid soll am Samstag zu seiner ersten Mission starten, die Licht in zwei der größten Geheimnisse des Universums bringen soll: Dunkle Energie und dunkle Materie.
Der Start ist von Cape Canaveral in Florida aus um 11:12 Uhr Ortszeit (1512 GMT) mit einer Falcon-9-Rakete des US-Unternehmens SpaceX geplant.
Die Europäische Weltraumorganisation war gezwungen, sich für den Start der Mission an die Firma des Milliardärs Elon Musk zu wenden, nachdem Russland als Reaktion auf die Sanktionen wegen des Krieges in der Ukraine seine Sojus-Raketen abgezogen hatte.
Nach einer einmonatigen Reise durch den Weltraum wird Euclid sich seinem Kollegen im Weltraumteleskop James Webb an einem stabilen Schwebepunkt rund 1,5 Millionen Kilometer (mehr als 930.000 Meilen) von der Erde anschließen, dem zweiten Lagrange-Punkt.
Von dort aus wird Euclid die bisher größte Karte des Universums erstellen, die bis zu zwei Milliarden Galaxien auf mehr als einem Drittel des Himmels umfasst.
Durch die Erfassung des Lichts, das 10 Milliarden Jahre gebraucht hat, um die Erdumgebung zu erreichen, wird die Karte auch einen neuen Blick auf die Geschichte des 13,8 Milliarden Jahre alten Universums bieten.
Wissenschaftler hoffen, diese Informationen nutzen zu können, um das anzugehen, was der Euclid-Projektmanager Giuseppe Racca als „kosmische Peinlichkeit“ bezeichnet: dass 95 Prozent des Universums der Menschheit unbekannt bleiben.
Man geht davon aus, dass es sich bei etwa 70 Prozent um Dunkle Energie handelt, die Bezeichnung für die unbekannte Kraft, die dafür sorgt, dass sich das Universum beschleunigt ausdehnt.
Und 25 Prozent sind dunkle Materie, von der angenommen wird, dass sie das Universum zusammenhält und etwa 80 Prozent seiner Masse ausmacht.
„Seit wir Sterne sehen können, fragen wir uns: Ist das Universum unendlich? Woraus besteht es? Wie funktioniert es?“ Michael Seiffert, Wissenschaftler am Euclid-Projekt der NASA, sagte gegenüber .
„Es ist einfach absolut erstaunlich, dass wir anhand der Daten bei einigen dieser Fragen tatsächlich einen kleinen Fortschritt erzielen können.“
„Dunkler Detektiv“
Guadalupe Canas, Mitglied des Euclid-Konsortiums, sagte auf einer Pressekonferenz, dass das zwei Tonnen schwere Weltraumteleskop ein „dunkler Detektiv“ sei, der mehr über beide Elemente enthüllen könne.
Euclid, der 4,7 Meter (15 Fuß) hoch und 3,5 Meter breit ist, wird zwei wissenschaftliche Instrumente verwenden, um den Himmel zu kartieren.
Mit seiner Kamera für sichtbares Licht kann er die Form von Galaxien messen, während sein Nahinfrarot-Spektrometer und Photometer es ihm ermöglichen, zu messen, wie weit sie entfernt sind.
Wie wird Euklid also versuchen, Dinge zu erkennen, die man nicht sehen kann? Indem wir nach ihrer Abwesenheit suchen.
Das Licht, das aus Milliarden von Lichtjahren Entfernung kommt, wird durch die Masse sichtbarer und dunkler Materie auf dem Weg leicht verzerrt, ein Phänomen, das als schwache Gravitationslinse bekannt ist.
„Indem wir die sichtbare Materie abziehen, können wir das Vorhandensein der dazwischen liegenden dunklen Materie berechnen“, sagte Racca gegenüber .
Auch wenn dies möglicherweise nicht die wahre Natur der Dunklen Materie offenbart, hoffen Wissenschaftler, dass es neue Hinweise liefert, die dabei helfen, sie in Zukunft aufzuspüren.
In Bezug auf dunkle Energie verglich der französische Astrophysiker David Elbaz die Expansion des Universums mit dem Aufblasen eines Ballons, auf dem Linien gezeichnet waren.
Durch „Sehen, wie schnell es sich aufbläht“, hoffen Wissenschaftler, den Atem – oder die dunkle Energie – messen zu können, die es ausdehnt.
‚Goldmine‘
Ein wesentlicher Unterschied zwischen Euclid und anderen Weltraumteleskopen ist sein großes Sichtfeld, das eine Fläche einnimmt, die der von zwei Vollmonden entspricht.
Der Projektwissenschaftler Rene Laureijs sagte, dass diese breitere Sichtweise bedeute, dass Euklid in der Lage sein werde, „durch den Himmel zu surfen und exotische Objekte“ wie Schwarze Löcher zu finden, die das Webb-Teleskop dann detaillierter untersuchen könne.
Abgesehen von dunkler Energie und Materie dürfte Euklids Karte des Universums eine „Goldgrube für das gesamte Gebiet der Astronomie“ sein, sagte Yannick Mellier, Leiter des Euklid-Konsortiums.
Wissenschaftler hoffen, dass Euklids Daten ihnen helfen werden, mehr über die Entwicklung von Galaxien, Schwarzen Löchern und mehr zu erfahren.
Die ersten Bilder werden erwartet, sobald der wissenschaftliche Betrieb im Oktober beginnt. Die Veröffentlichung wichtiger Daten ist für 2025, 2027 und 2030 geplant.
Die 1,4 Milliarden Euro teure Mission soll bis 2029 laufen, könnte aber, wenn alles gut geht, auch etwas länger dauern.
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