Die Raumsonde JUICE der Europäischen Weltraumorganisation soll am Donnerstag auf eine achtjährige Reise durch das Sonnensystem starten, um herauszufinden, ob die Eismonde des Jupiter in der Lage sind, außerirdisches Leben in ihren riesigen, verborgenen Ozeanen zu beherbergen.
Der JUpiter ICy Moons Explorer (JUICE) hat grünes Licht für seinen geplanten Start mit einer Ariane-5-Rakete vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou, Französisch-Guayana, um 1215 GMT erhalten.
„Die Wetterbedingungen sind gut“, sagte Marie-Anne Clair, Direktorin des Raumfahrtzentrums Guayana, am Mittwoch im Kontrollraum, wo auch der belgische König Philippe anwesend war.
Knapp eine halbe Stunde nach dem Start wird sich das etwa vier Quadratmeter große und sechs Tonnen schwere Raumschiff in 1.500 Kilometern Höhe von der Rakete trennen.
Dann beginnt der lange und gewundene Weg von JUICE in Richtung Jupiter, der 628 Millionen Kilometer von der Erde entfernt ist.
Da das Raumschiff nicht die Kraft hat, direkt auf Jupiter zuzufliegen, muss es um andere Planeten schleudern, um einen Gravitationsschub zu erhalten.
Zuerst wird es einen Vorbeiflug an Erde und Mond machen, dann 2025 um die Venus schleudern, bevor es 2029 wieder an der Erde vorbeischwingt.
Dann wird es endlich zu seiner herausfordernden Reise zum größten Planeten des Sonnensystems aufbrechen.
‚Sind wir allein im Universum?‘
Das Raumschiff ist in 500 geschichtete Wärmedämmdecken gehüllt, um sich vor Temperaturen zu schützen, von denen erwartet wird, dass sie über 250 Grad Celsius (480 Grad Fahrenheit) steigen, wenn es an der Venus vorbeifliegt und dann in der Nähe von Jupiter unter minus 230 Grad Celsius absinkt.
Es verfügt über eine Rekordfläche von 85 Quadratmetern Sonnenkollektoren, die sich auf die Größe eines Basketballplatzes erstrecken, um so viel Energie wie möglich in der Nähe von Jupiter zu sammeln, wo das Sonnenlicht 25-mal schwächer ist als auf der Erde.
Sobald die Sonde 2031 am Jupiter ankommt – jetzt mit zwei Milliarden Kilometern auf dem Kilometerzähler – muss sie sehr vorsichtig auf die Bremse treten, um in die Umlaufbahn des Gasriesen einzudringen.
Von dort aus wird sich JUICE auf das Jupitersystem konzentrieren, einschließlich des Gasriesen und seiner drei Eismonde Europa, Ganymed und Callisto.
Seine 10 wissenschaftlichen Instrumente – darunter eine optische Kamera, ein Eisdurchdringungsradar, ein Spektrometer und ein Magnetometer – werden das Mondwetter, das Magnetfeld, die Anziehungskraft und andere Elemente untersuchen und analysieren.
Carole Mundell, Wissenschaftsdirektorin der ESA, sagte, das Jupiter-System habe alle Bestandteile eines Mini-Solarsystems.
Das Studium des Systems wird es Wissenschaftlern ermöglichen, zu untersuchen, wie sich unser Sonnensystem gebildet hat – und letztendlich zu versuchen, die uralte Frage zu beantworten: „Sind wir allein im Universum?“ Sie sagte.
Die Mission wird nicht in der Lage sein, die Existenz von außerirdischem Leben direkt nachzuweisen, sondern zielt darauf ab, festzustellen, ob die Monde die richtigen Bedingungen haben, um Leben zu beherbergen.
Flüssiges Wasser
Erstmals vor mehr als 400 Jahren vom Astronomen Galileo Galilei entdeckt, wurden Jupiters Eismonde lange Zeit als potenzielle Kandidaten für Leben ignoriert.
Aber frühere Raumsonden haben nahegelegt, dass sich tief unter ihren eisigen Hüllen riesige Ozeane aus flüssigem Wasser befinden – die Hauptzutat für das Leben, wie wir es kennen.
Das hat Ganymed und Europa zu erstklassigen Kandidaten für die Suche nach Leben in unserem himmlischen Hinterhof gemacht.
Europa wird von der NASA-Mission Europa Clipper untersucht, die im Oktober 2024 starten soll.
JUICE hat unterdessen Ganymed ins Visier genommen, den größten Mond des Sonnensystems und der einzige, der über ein eigenes Magnetfeld verfügt, das ihn vor Strahlung schützt.
Im Jahr 2034 wird JUICE in die Umlaufbahn von Ganymed gleiten, das erste Mal, dass ein Raumschiff dies um einen anderen Mond als unseren eigenen getan hat.
ESA-Generaldirektor Josef Aschbacher sagte, das 1,6 Milliarden Euro (1,7 Milliarden US-Dollar) teure JUICE sei eines der „komplexesten“ Raumfahrzeuge, das je in das äußere Sonnensystem jenseits des Mars geschickt wurde.
Der Start erfolgt, während Europa nach Möglichkeiten sucht, seine Missionen ins All zu schicken, nachdem Russland seine Sojus-Raketen als Reaktion auf Sanktionen wegen des Krieges in der Ukraine zurückgezogen hat – sowie wiederholte Verzögerungen bei der Trägerrakete Ariane 6 und dem Ausfall von Vega-C erster kommerzieller Flug.
Der Donnerstag markiert den vorletzten Start der Ariane 5, bevor sie durch die Ariane 6 der nächsten Generation ersetzt wird.
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