Ein internationales Wissenschaftlerteam, darunter Uwe Fritz und Christian Kehlmaier von Senckenberg, hat in der Höhle Zubbio di Cozzo San Pietro auf Sizilien, einer Grabstätte aus der Kupfer-/Bronzezeit, einen erstaunlichen Fund gemacht: Knochen einer Riesenschildkröte. Die Skelettfragmente wurden auf ein Alter von 12.500 Jahren datiert, was im Widerspruch zum zeitlichen Kontext der anderen Funde in der Höhle steht. Dennoch sind sie deutlich jünger als die bisher bekannten Überreste ausgestorbener Riesenschildkröten auf den Mittelmeerinseln, die mindestens 195.000 Jahre alt sind. Daher existierten Riesenschildkröten in Europa viel länger als bisher bekannt. Die Tiere waren Zeitgenossen des modernen Menschen, was möglicherweise zu ihrem Verschwinden beigetragen hat.
Die Stätte Zubbio di Cozzo San Pietro ist eine prähistorische Begräbnisstätte, in der sich die Schildkrötenknochen mit einer jüngeren archäologischen Schicht vermischten. „Es war ein Glücksfall, dass ein intakter Oberschenkelknochen unter den Funden war“, sagt Prof. Dr. Uwe Fritz von den Senckenberg Naturhistorischen Sammlungen Dresden und ergänzt: „Oberschenkelknochen gehören aufgrund ihrer Stabilität zu den häufigsten und besten -konservierte Überreste großer fossiler Schildkröten. Sie sind ein wichtiger Hinweis darauf, um welche Art es sich handelt.“
Vergleiche des Femurs mit anderen Schildkrötenarten ermöglichten es, die Größe des Tieres zu bestimmen. Die sizilianische Art hatte eine Panzerlänge von 50 bis 60 Zentimetern. Sie war damit bis zu dreimal so groß wie die noch heute auf Sizilien vorkommende Griechische Landschildkröte (Testudo hermanni), aber deutlich kleiner als beispielsweise die heutigen Riesenschildkröten auf Galapagos. Darüber hinaus unterscheidet sich die Form des Femurs der sizilianischen Riesenschildkröte erheblich von der aller heute lebenden Schildkröten und von den meisten fossilen Arten. Sehr ähnliche Knochen sind jedoch von anderen Riesenschildkröten des Mittelmeerraums bekannt, die bereits früher ausgestorben sind.
Der leitende Wissenschaftler der Veröffentlichung, Prof. Dr. Massimo Delfino von der Universität Turin, erklärt, dass sie „daher zu dem Schluss kommen, dass diese Arten aus dem Mittelmeerraum eine evolutionäre Linie darstellen, die heute vollständig ausgestorben ist. Sie unterscheiden sich so sehr von allen anderen Schildkröten, dass sie kann als eigenständige Gattung Solitudo betrachtet werden. Die neu entdeckte sizilianische Art Solitudo sicula ist der Vertreter dieser Gattung, der am längsten überlebt hat und möglicherweise von paläolithischen Menschen gejagt und gefressen wurde.“
Ob die Jagd durch den Menschen tatsächlich zum Aussterben der sizilianischen Riesenschildkröte beigetragen hat, ist jedoch noch unbekannt. Fritz fügt hinzu: „Aber wenn ich mir die globalen Muster von Aussterbeereignissen anschaue, scheint es vernünftig anzunehmen, dass Menschen eine Rolle gespielt haben. Der Zusammenbruch relativ großer und leicht zu jagender Arten trat oft zusammen mit der Ausbreitung des modernen Menschen auf – und Sizilien ist wahrscheinlich keine Ausnahme diesbezüglich.“
Die Ergebnisse wurden in veröffentlicht Zoologisches Journal der Linnean Society.
Pietro Valenti et al, Die letzte der großen Schildkröten der Mittelmeerinseln, Zoologisches Journal der Linnean Society (2022). DOI: 10.1093/zoolinnean/zlac044