Nächste Woche soll Europas neue Ariane-6-Rakete ihren allerersten Start absolvieren. Mit ihr hofft der Kontinent, wieder einen unabhängigen Zugang zum Weltraum zu erlangen und die zunehmende Konkurrenz durch Elon Musks SpaceX abzuwehren.
Nach vierjähriger Verzögerung soll die bislang leistungsstärkste Rakete der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) am 9. Juli um 15:00 Uhr (18:00 GMT) endlich vom europäischen Weltraumbahnhof in Kourou in Französisch-Guayana starten.
Seit dem letzten Flug der Vorgängerrakete Ariane 5 vor einem Jahr ist es Europa nicht mehr möglich, Satelliten oder andere Missionen ins All zu bringen, ohne auf Konkurrenten wie das US-Unternehmen SpaceX angewiesen zu sein.
Kourou war über ein Jahrzehnt lang Startort russischer Sojus-Raketen, bevor Moskau diese nach der Invasion der Ukraine im Jahr 2022 abzog.
Später im selben Jahr wurde Europas leichte Trägerrakete Vega-C nach einem Startfehler stillgelegt. Verzögerungen beim Erstflug der Ariane 6 – ursprünglich für 2020 geplant – verschärften die Krise noch.
„Alles, was schiefgehen konnte, ging schief“, sagte ESA-Chef Josef Aschbacher.
Deshalb sei Ariane 6 für Europa von entscheidender Bedeutung, fügte er hinzu. Europa müsse unbedingt einen unabhängigen Zugang zum Weltraum haben.
Nach den Schwierigkeiten des 4,5 Milliarden Euro (4,8 Milliarden Dollar) teuren Programms beobachtet die europäische Raumfahrtindustrie die Vorbereitungen für den Start mit Nervosität.
Bei einer „nassen Generalprobe“ Ende letzten Monats wurden sämtliche Startprozeduren bis zu dem Moment durchgegangen, bevor auf der Startrampe die Triebwerke gezündet wurden.
Es lief „völlig reibungslos … wie ein Schweizer Uhrwerk“, sagte Toni Tolker-Nielsen, kommissarischer Direktor des ESA-Raumtransports, und fügte hinzu, es gebe nichts, was den Starttermin in Frage stelle.
„Wichtiger Moment“
Ariane 6 wird Satelliten in eine geostationäre Umlaufbahn bringen, die in 36.000 Kilometern Höhe der Erde entspricht und stationär erscheint, da sie die Erdgeschwindigkeit annimmt. Sie kann auch Konstellationen in mehreren hundert Kilometern Höhe ins All bringen.
Die Oberstufe der Rakete, die vom Vinci-Triebwerk angetrieben wird, zündet nach dem Start, um die Satelliten in die Umlaufbahn zu bringen, bevor sie in den Pazifischen Ozean fallen – eine besondere Funktion zur Verhinderung von Weltraumschrott.
Beim ersten Start der Ariane 6 werden zwei Booster zum Einsatz kommen; für Mitte nächsten Jahres ist der Start einer leistungsstärkeren Version mit vier Boostern geplant.
Allerdings sind die Booster und andere Teile der Rakete nicht wiederverwendbar – anders als bei der Falcon-9-Rakete von SpaceX.
Milliardär Musk hatte wiederholt die mangelnde Wiederverwendbarkeit der Ariane 6 kritisiert.
Die europäische Antwort lautete, dass eine Wiederverwendbarkeit der Rakete wirtschaftlich nicht sinnvoll sei, da sie für weitaus weniger Starts als die Falcon 9 konzipiert sei.
Die Rakete soll zunächst neun Starts pro Jahr durchführen – ein deutlicher Unterschied zu der Falcon 9, die allein im Mai 14 Starts schaffte.
Der Jungfernflug der Rakete wird 18 verschiedene kleinere Gegenstände transportieren, darunter Mikrosatelliten von Universitäten und wissenschaftliche Experimente.
Der erste kommerzielle Flug ist für Ende 2024 geplant, 14 weitere sind in den nächsten zwei Jahren geplant.
Schockierende kurzfristige Stornierung
Ein positiver Aspekt für die Ariane 6 ist, dass das Raumfahrtgeschäft boomt.
Dem Beratungsunternehmen Novaspace zufolge dürften die Ausgaben für Trägerraketen, Satelliten und andere Teile der Weltraumwirtschaft von 508 Milliarden Dollar im letzten Jahr auf 822 Milliarden Dollar bis 2032 steigen.
Dies reichte allerdings bislang nicht aus, um die Ariane 6 rentabel zu machen.
Die Finanzierung für die ersten 15 Starts ist gesichert.
Doch die 22 ESA-Mitgliedsstaaten haben sich bereit erklärt, die Rakete vom 16. bis zum 42. Flug mit bis zu 340 Millionen Euro jährlich zu subventionieren – im Gegenzug für einen Preisnachlass von elf Prozent.
Für Ariane 6 liegen bereits 30 Auftragseingänge vor, darunter 18 für die Stationierung einiger Internetsatelliten der Kuiper-Konstellation von Amazon.
„Das ist absolut beispiellos für eine Rakete, die noch nie geflogen ist“, sagte Stephane Israel, CEO des Startdienstleisters Arianespace.
Doch nur wenige Tage vor dem Jungfernflug sagte der europäische Wettersatellitenbetreiber EUMETSAT mit der Begründung „außergewöhnlicher Umstände“ den Einsatz der europäischen Ariane 6 ab und entschied sich stattdessen für die Falcon 9 von SpaceX.
Philippe Baptiste, Leiter der französischen Raumfahrtagentur CNES, bezeichnete dies als „einen sehr enttäuschenden Tag für die europäischen Raumfahrtbemühungen“.
Angesichts der starken Konkurrenz bestehe die Herausforderung für Ariane 6 darin, auf einem „Markt zu überleben, der Raketen braucht“, sagte Martin Sion, CEO von ArianeGroup.
Schließlich sei die Ariane 6 „Europas souveräne Trägerrakete“, fügte er hinzu.
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