Die europäische Trägerrakete Ariane 5 wird am Dienstag gegen 23:30 Uhr zum letzten Mal in die Luft gehen. Nach fast zwanzig Jahren und 117 Missionen stellt die Europäische Weltraumorganisation die Rakete ein. Doch ein Nachfolger ist noch nicht fertig.
Met zijn laatste vlucht brengt de Ariane 5-raket een Franse defensiesatelliet en een Duitse communicatiesatelliet naar de ruimte. De lancering vindt plaats vanaf de Europese lanceerbasis Kourou in Frans-Guyana.
De lancering is op zichzelf niet zo spannend, behalve dat deze vlucht de zwanenzang van de Ariane 5-raket wordt. Nieuwe exemplaren worden simpelweg niet meer gemaakt. Dus hierna zal er nooit meer een nieuwe Ariane 5 de lucht in gaan.
De draagraket wordt gezien als zeer betrouwbaar. Van de 116 vluchten mislukten er slechts twee. Met de raket werd onder meer de James Webb-ruimtetelescoop gelanceerd.
Dat gebeurde zo efficiënt en precies, dat de telescoop kon besparen op brandstof om bij de juiste positie aan te komen. Die brandstof kan nu gebruikt worden om de telescoop op de juiste plaats te houden, wat betekent dat hij een stuk langer mee kan dan werd verwacht.
Zes lanceringen per jaar
In 2005 vond de eerste geslaagde vlucht met de huidige versie van de Ariane 5-draagraket plaats. Sindsdien werden zo’n vijf of zes raketten per jaar gelanceerd door de Franse maker Arianespace.
Met de voorlaatste lancering bracht de Ariane 5 de ruimtesonde JUICE naar de ruimte. Die gaat bij de manen van Jupiter onderzoek doen naar mogelijke sporen van leven.
In 2018 werden de laatste tien Ariane 5-raketten besteld. Als die waren opgebruikt, moest opvolger Ariane 6 klaar zijn. Maar die draagraket is nog niet beschikbaar.
Ariane 6 hat Verspätung
Berichten zufolge ist der Startpreis der Ariane-6-Rakete mehr als halb so hoch wie der der Ariane 5 (rund 170 Millionen Euro), aber etwas teurer als die Falcon 9 von SpaceX (fast 60 Millionen Euro). Auch die SpaceX-Rakete kann wiederverwendet werden, was bei der Ariane 6 nicht möglich ist.
Er wird voraussichtlich frühestens nächstes Jahr zum ersten Mal fliegen. Und das, obwohl er ursprünglich 2020 ins All fliegen sollte. Es besteht also kein Zusammenhang zwischen dem Auslaufen der Ariane 5 und der Ankunft der Ariane 6.
Das bedeutet, dass die europäische Raumfahrtagentur ESA vorerst nichts mit eigenem Material starten kann und daher auf das amerikanische SpaceX ausweichen muss. Der Bau einer neuen Ariane 5 nimmt zu viel Zeit in Anspruch. Und die europäische Alternative, die kleinere italienische Vega-C-Rakete, bleibt vorerst am Boden. Dies ist auf einen gescheiterten Start Ende letzten Jahres zurückzuführen.
Europäische „Startkrise“
ESA-Chef Josef Aschbacher hat die Entwicklungen und die Abhängigkeit von anderen Kontinenten bei Starts satt. In einem LinkedIn-Nachricht Er schrieb kürzlich, Europa befinde sich in einer „akuten Startkrise“.
Und das, während die Entwicklungen in der Raumfahrt rasant voranschreiten. „Wir müssen schnell handeln, damit wir im Wettlauf um den Weltraum mithalten und die strategische Unabhängigkeit im Weltraum wahren können“, schreibt er.