Zwei führende Klimabeobachter sagten am Montag, Europa habe im Jahr 2023 eine Rekordzahl an „extremen Hitzestress“-Tagen erlebt und unterstrichen damit die Gefahr zunehmend tödlicher Sommer auf dem Kontinent.
In einem Jahr gegensätzlicher Extreme erlebte Europa sengende Hitzewellen, aber auch katastrophale Überschwemmungen, verheerende Dürren, heftige Stürme und den größten Waldbrand.
Diese Katastrophen verursachten Schäden in Milliardenhöhe und betrafen mehr als zwei Millionen Menschen, erklärten der Copernicus-Klimadienst der EU und die Weltorganisation für Meteorologie (WMO) der Vereinten Nationen in einem neuen gemeinsamen Bericht.
Die Folgen für die Gesundheit waren besonders akut, da die Hitze von diesen Behörden als die größte klimabedingte Bedrohung eingestuft wurde, da die globale Erwärmung zu immer heißeren europäischen Sommern führt.
„Wir sehen in ganz Europa einen zunehmenden Trend bei der Zahl der Tage mit Hitzestress, und 2023 bildete keine Ausnahme, wobei Europa eine Rekordzahl an Tagen mit extremem Hitzestress erlebte“, sagte Rebecca Emerton, Klimawissenschaftlerin bei Copernicus.
Für diese Studie verwendeten Copernicus und WMO den Universal Thermal Climate Index, der die Auswirkungen der Umwelt auf den menschlichen Körper misst.
Dabei werden nicht nur hohe Temperaturen, sondern auch Luftfeuchtigkeit, Windgeschwindigkeit, Sonnenschein und die von der Umgebung abgegebene Wärme berücksichtigt.
Der Index umfasst 10 verschiedene Kategorien von Hitze- und Kältestress, wobei die Einheit Grad Celsius eine „gefühlte“ Temperatur darstellt.
Extremer Hitzestress „ist gleichbedeutend mit einer gefühlten Temperatur von mehr als 46 Grad Celsius. Ab diesem Zeitpunkt müssen unbedingt Maßnahmen ergriffen werden, um gesundheitliche Risiken wie einen Hitzschlag zu vermeiden“, sagte Emerton.
„Verlängerter Sommer“
Eine längere Einwirkung von Hitzestress ist besonders gefährlich für gefährdete Menschen wie ältere Menschen oder Menschen mit Vorerkrankungen.
Der Effekt der Hitze sei in Städten stärker, heißt es in dem Bericht.
23 der 30 schlimmsten seit Beginn der Aufzeichnungen in Europa aufgetretenen Hitzewellen ereigneten sich in diesem Jahrhundert, und die hitzebedingten Todesfälle seien in den letzten 20 Jahren um rund 30 Prozent gestiegen, heißt es in dem Bericht.
2023 war nicht der heißeste Sommer in Europa – es war tatsächlich der fünfte –, aber das bedeutet nicht, dass es nicht glühend heiß war.
Laut Emerton litt ein großer Teil Europas während eines „verlängerten Sommers“ zwischen Juni und September unter Hitzewellen.
Der September sei der wärmste seit Beginn der Aufzeichnungen für ganz Europa gewesen, fügte sie hinzu.
Am 23. Juli erlebten 13 Prozent Europas ein beispielloses Ausmaß an Hitzestress, wobei Südeuropa am stärksten betroffen war.
Die Daten zu Todesfällen in Europa durch extreme Hitze im Jahr 2023 liegen noch nicht vor.
Dem Bericht zufolge starben jedoch schätzungsweise Zehntausende Menschen an den Folgen von Hitzewellen in den ebenso schwülen europäischen Sommern 2003, 2010 und 2022.
„Wir sehen, dass es eine übermäßige Sterblichkeit gibt, wenn wir solch extreme Hitzewellen sehen, wie es im Jahr 2023 der Fall war“, sagte Alvaro Silva, ein Klimatologe der WMO.
„Dieser Anstieg der Sterblichkeit … betrifft (die) große Mehrheit der europäischen Regionen. Das gibt Anlass zu großer Sorge.“
Ernsthafte Konsequenzen
Wissenschaftler sind sich einig, dass Treibhausgasemissionen den Planeten erwärmen und zu intensiveren und häufigeren extremen Wetterereignissen führen.
Europa erwärme sich doppelt so schnell wie der globale Durchschnitt und Hitzewellen würden in Zukunft länger und stärker werden, heißt es in dem Bericht.
Dies werde – gepaart mit einer alternden Bevölkerung und mehr Menschen, die in die Städte ziehen – „schwerwiegende Folgen für die öffentliche Gesundheit“ haben, hieß es weiter.
„Die derzeitigen Hitzewelleneinsätze werden bald nicht mehr ausreichen, um die erwartete hitzebedingte Gesundheitsbelastung zu bewältigen.“
2023 war weltweit das heißeste Jahr seit Beginn der Aufzeichnungen, und auch die Ozeane, die 90 Prozent der durch Kohlendioxidemissionen erzeugten überschüssigen Wärme absorbieren, haben sich auf neue Höchstwerte erwärmt.
Die durchschnittlichen Meeresoberflächentemperaturen in Europa waren die wärmsten seit Beginn der Aufzeichnungen, wobei eine schwere Meereshitzewelle in einem Teil des Atlantischen Ozeans als „außerhalb des Extrems“ beschrieben wurde.
Gletscher in allen Teilen Europas erlebten einen Eisverlust, während Griechenland vom größten Waldbrand in der Geschichte der EU heimgesucht wurde.
2023 war auch eines der niederschlagsreichsten Jahre Europas: 1,6 Millionen Menschen waren von schweren Überschwemmungen betroffen, weitere 550.000 Menschen wurden von Stürmen heimgesucht.
Emerton sagte, dass die wirtschaftlichen Kosten dieser Extremereignisse 13,4 Milliarden Euro (14,3 Milliarden US-Dollar) betrugen – etwa 80 Prozent seien auf Überschwemmungen zurückzuführen.
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