Eine NASA-Raumsonde ist bereit, Kurs auf Jupiter und seinen Mond Europa zu nehmen, eine der besten Chancen, Leben jenseits der Erde zu finden.
Europa Clipper wird unter die Eiskruste des Mondes blicken, wo vermutlich ein Ozean ziemlich nahe an der Oberfläche schwappt. Es wird nicht nach Leben gesucht, sondern vielmehr ermittelt, ob die Bedingungen dort es unterstützen könnten. Um eventuell dort lauernde Mikroorganismen auszuspülen, wäre eine weitere Mission nötig.
„Es ist eine Chance für uns, nicht eine Welt zu erkunden, die vor Milliarden von Jahren vielleicht bewohnbar gewesen wäre, sondern eine Welt, die heute – genau jetzt – bewohnbar sein könnte“, sagte Programmwissenschaftler Curt Niebur.
Seine riesigen Solarpaneele machen Clipper zum größten Raumschiff, das die NASA zur Erforschung eines anderen Planeten gebaut hat. Es wird 5 1/2 Jahre dauern, bis es Jupiter erreicht, und es wird sich bis auf 16 Meilen (25 Kilometer) an die Oberfläche Europas heranbewegen – deutlich näher als jedes andere Raumschiff.
Der Start an Bord der Falcon Heavy-Rakete von SpaceX vom Kennedy Space Center der NASA ist für diesen Monat geplant. Missionskosten: 5,2 Milliarden US-Dollar.
Europa, der Superstar unter den vielen Jupitermonden
Europa ist einer der 95 bekannten Jupitermonde und hat fast die Größe unseres eigenen Mondes. Es ist von einer Eisdecke umgeben, die schätzungsweise 15 bis 24 Kilometer dick ist. Wissenschaftler glauben, dass sich hinter dieser gefrorenen Kruste ein Ozean verbirgt, der 80 Meilen (120 Kilometer) oder tiefer sein könnte. Das Hubble-Weltraumteleskop hat scheinbar aus der Oberfläche ausbrechende Geysire entdeckt. Europa wurde 1610 von Galileo entdeckt und ist neben Ganymed, Io und Callisto einer der vier sogenannten Galileischen Monde des Jupiter.
Suche nach Bedingungen, die das Leben unterstützen
Welche Art von Leben könnte Europa beherbergen? Neben Wasser werden für das Leben, wie wir es kennen, organische Verbindungen sowie eine Energiequelle benötigt. Im Fall Europas könnten das Thermalquellen am Meeresboden sein. Die stellvertretende Projektwissenschaftlerin Bonnie Buratti geht davon aus, dass jedes Leben so primitiv wäre wie das Bakterienleben, das seinen Ursprung in den Tiefseeschlote der Erde hat. „Wir werden von dieser Mission nichts wissen, weil wir nicht so tief sehen können“, sagte sie. Im Gegensatz zu Missionen zum Mars, bei denen die Bewohnbarkeit eine von vielen Fragen ist, besteht Clippers einzige Aufgabe darin, herauszufinden, ob der Mond Leben in seinem Ozean oder möglicherweise in Wassertaschen im Eis ermöglichen könnte.
Übergroßes Raumschiff
Wenn seine Solarflügel und Antennen ausgeklappt sind, ist Clipper etwa so groß wie ein Basketballfeld – mehr als 100 Fuß (30 Meter) an den Enden – und wiegt fast 13.000 Pfund (6.000 Kilogramm). Die übergroßen Solarpaneele werden wegen der Entfernung des Jupiter von der Sonne benötigt. Der Hauptkörper – etwa so groß wie ein Wohnmobil – ist vollgepackt mit neun wissenschaftlichen Instrumenten, darunter Radar, das das Eis durchdringt, Kameras, die praktisch den gesamten Mond kartieren, und Werkzeuge, um den Inhalt der Oberfläche und der dünnen Atmosphäre Europas herauszufinden. Der Name erinnert an die schnellen Segelschiffe vergangener Jahrhunderte.
Umkreist Jupiter, um an Europa vorbeizufliegen
Der Umweg zum Jupiter wird 1,8 Milliarden Meilen (3 Milliarden Kilometer) umfassen. Für zusätzlichen Schwung wird die Raumsonde Anfang nächsten Jahres am Mars und dann Ende 2026 an der Erde vorbeifliegen. Sie erreicht Jupiter im Jahr 2030 und beginnt im nächsten Jahr mit der wissenschaftlichen Arbeit. Während er Jupiter umkreist, wird er Europa 49 Mal kreuzen. Die Mission endet im Jahr 2034 mit einem geplanten Absturz auf Ganymed – dem größten Mond des Jupiter und des Sonnensystems.
Vorbeiflüge an Europa bergen ein enormes Strahlungsrisiko
Außer der Sonne gibt es rund um Jupiter mehr Strahlung als irgendwo sonst in unserem Sonnensystem. Während Europa den Gasriesen umkreist, durchquert es die Strahlungsbänder des Jupiter, was es für Raumfahrzeuge besonders gefährlich macht. Aus diesem Grund befindet sich die Elektronik von Clipper in einem Tresorraum mit dichten Aluminium- und Zinkwänden. All diese Strahlung würde jegliches Leben auf der Oberfläche Europas auslöschen. Aber es könnte Wassermoleküle aufspalten und möglicherweise Sauerstoff bis in den Ozean freisetzen, der möglicherweise das Leben im Meer befeuern könnte.
Anfang des Jahres befürchtete die NASA, dass die vielen Transistoren der Raumsonde der intensiven Strahlung nicht standhalten könnten. Doch nach monatelanger Analyse kamen die Ingenieure zu dem Schluss, dass die Mission wie geplant verlaufen könnte.
Andere Besucher von Jupiter und Europa
In den 1970er Jahren flogen die NASA-Zwillingsraumsonde Pioneer und dann zwei Voyager am Jupiter vorbei. Die Voyager lieferten die ersten detaillierten Fotos von Europa, allerdings aus großer Entfernung. Die Galileo-Raumsonde der NASA hatte in den 1990er-Jahren wiederholt Vorbeiflüge am Mond, wobei sie bis zu 200 Kilometer entfernt vorbeikamen. Die NASA-Raumsonde Juno, die immer noch rund um Jupiter im Einsatz ist, hat das Fotoalbum Europas erweitert. Ein Jahr nach Clipper wird die Raumsonde Juice der Europäischen Weltraumorganisation, die letztes Jahr gestartet wurde, am Jupiter ankommen.
Ganymed und andere mögliche Meereswelten
Es wird angenommen, dass Jupiters Jumbomond Ganymed wie Europa einen unterirdischen Ozean beherbergt. Aber seine gefrorene Hülle ist viel dicker – möglicherweise 100 Meilen (160 Kilometer) dick – was es schwieriger macht, die Umgebung darunter zu untersuchen. Callistos Eisdecke könnte sogar noch dicker sein und möglicherweise einen Ozean verbergen. Auf dem Saturnmond Enceladus schießen Geysire in die Höhe, aber er ist viel weiter entfernt als Jupiter. Das Gleiche gilt für den Saturnmond Titan, der ebenfalls im Verdacht steht, ein unterirdisches Meer zu haben. Obwohl keine Ozeanwelten außerhalb unseres Sonnensystems bestätigt wurden, gehen Wissenschaftler davon aus, dass sie dort draußen existieren – und möglicherweise sogar relativ häufig vorkommen.
Botschaften in einer kosmischen Flasche
Wie viele Roboterforscher zuvor übermittelt Clipper Botschaften von der Erde. Am Elektroniktresor ist eine dreieckige Metallplatte befestigt. Auf der einen Seite befindet sich ein Design mit der Aufschrift „Wasserwörter“ mit Darstellungen des Wortes für Wasser in 104 Sprachen. Auf der gegenüberliegenden Seite: ein Gedicht über den Mond der US-amerikanischen Dichterin Ada Limon und ein Siliziumchip mit den Namen von 2,6 Millionen Menschen, die sich für die stellvertretende Mitfahrt angemeldet haben.
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