Ein gruseliges Spinnennetz, magische Drachen oder zarte Geisterspuren? Was sehen Sie auf diesem Bild des Vela-Supernova-Überrests? Dieser wunderschöne Farbteppich zeigt die gespenstischen Überreste eines gigantischen Sterns und wurde hier in unglaublichen Details mit dem VLT Survey Telescope aufgenommen, das am Paranal-Standort der Europäischen Südsternwarte (ESO) in Chile untergebracht ist.
Die zarte Struktur aus rosa und orangefarbenen Wolken ist alles, was von einem massiven Stern übrig geblieben ist, der vor etwa 11.000 Jahren in einer gewaltigen Explosion sein Leben beendete. Wenn die massereichsten Sterne das Ende ihres Lebens erreichen, erlöschen sie oft mit einem Knall, in einem Ausbruch, der als Supernova bezeichnet wird. Diese Explosionen verursachen Schockwellen, die sich durch das umgebende Gas bewegen, es komprimieren und komplizierte fadenartige Strukturen erzeugen. Die freigesetzte Energie erhitzt die gasförmigen Ranken und lässt sie hell leuchten, wie auf diesem Bild zu sehen ist.
In diesem 554-Millionen-Pixel-Bild erhalten wir eine äußerst detaillierte Ansicht des Vela-Supernova-Überrests, der nach dem südlichen Sternbild Vela (Die Segel) benannt ist. Sie könnten neun Vollmonde in dieses gesamte Bild einfügen, und die gesamte Wolke ist sogar noch größer. Dieser dramatische Supernova-Überrest ist nur 800 Lichtjahre von der Erde entfernt und einer der uns am nächsten bekannten.
Bei seiner Explosion wurden die äußersten Schichten des Vorläufersterns in das umgebende Gas geschleudert, wodurch die spektakulären Filamente entstanden, die wir hier beobachten. Was von dem Stern übrig bleibt, ist eine ultradichte Kugel, in der die Protonen und Elektronen zu Neutronen zusammengepresst werden – ein Neutronenstern. Der Neutronenstern im Vela-Überrest, etwas außerhalb dieses Bildes oben links platziert, ist zufällig ein Pulsar, der sich mit einer unglaublichen Geschwindigkeit von mehr als 10 Mal pro Sekunde um seine eigene Achse dreht.
Dieses Bild ist ein Mosaik aus Beobachtungen, die mit der Weitfeldkamera OmegaCAM am VLT Survey Telescope (VST) am Paranal-Observatorium der ESO in Chile aufgenommen wurden. Die 268-Millionen-Pixel-Kamera kann Bilder durch mehrere Filter aufnehmen, die Licht in verschiedenen Farben durchlassen. In diesem speziellen Bild des Vela-Überrests wurden vier verschiedene Filter verwendet, die hier durch eine Kombination aus Magenta, Blau, Grün und Rot dargestellt werden.
Das VST gehört dem Nationalen Institut für Astrophysik in Italien, INAF, und ist mit seinem 2,6-Meter-Spiegel eines der größten Teleskope zur Vermessung des Nachthimmels im sichtbaren Licht. Dieses Bild ist ein Beispiel aus einer solchen Vermessung: der VST Photometric Hα Survey of the Southern Galactic Plane and Bulge (VPHAS+). Seit mehr als sieben Jahren hat diese Vermessung einen beträchtlichen Teil unserer Heimatgalaxie kartiert, wodurch Astronomen besser verstehen können, wie Sterne entstehen, sich entwickeln und schließlich sterben.