Die Europäische Weltraumorganisation hat am Mittwoch zwei Unternehmen ausgewählt, die den Entwurf eines Frachtraumschiffs vorantreiben sollen, das dem Kontinent den ersten souveränen Zugang zum Weltraum verschaffen könnte.
Die beiden Preisträger, der Luft- und Raumfahrtkonzern Thales Alenia Space und das französische Startup The Exploration Company, erhalten jeweils 25 Millionen Euro (27 Millionen US-Dollar), um Konzepte für Fahrzeuge zu entwickeln, die Fracht zu und von Stationen in niedriger Erdumlaufbahn transportieren können. Diese erste Phase läuft bis 2026, weitere wettbewerbsfähige Auftragsmöglichkeiten werden voraussichtlich folgen. Ziel ist es, im Jahr 2028 mindestens eine Kapsel zu einem Demonstrationsflug zur Internationalen Raumstation (ISS) zu bringen und bis Ende des Jahrzehnts einen Frachttransportdienst online zu haben.
Europa ist derzeit auf seine internationalen Partner angewiesen, um Fracht und Besatzung ins All zu transportieren „über ein Tauschsystem“, erklärte die Raumfahrtbehörde, als sie im vergangenen Jahr die Verträge für den LEO Cargo Return Service ankündigte. Doch der bevorstehende Ausstieg aus der Umlaufbahn der Internationalen Raumstation und die Zunahme privater Raumstationen bedeuten, dass Europa möglicherweise keine sinnvolle Möglichkeit zum Tausch mehr hat und stattdessen bar für den Zugang zum Weltraum bezahlen muss.
Der Vertrag über den LEO Cargo Return Service wurde geschlossen, um das Geld hoffentlich in die europäische Industrie zu investieren. Der Frachtdienst könnte sogar ein Sprungbrett für bemannte Transporte werden, so wie es die Dragon-Kapsel von SpaceX in einer bemannten und einer reinen Frachtvariante gibt.
„Es bereitet uns auf die Zeit nach der ISS vor, stärkt die Wettbewerbsfähigkeit der europäischen Industrie bei Operationen in erdnahen Umlaufbahnen und ist zugleich ein Testfall für die Transformation und eine andere Arbeitsweise der ESA“, sagte Daniel Neuenschwander, ESA-Direktor für bemannte und robotische Exploration, in einer Erklärung.
Der im letzten Jahr erstmals angekündigte LEO Cargo Return Service-Vertrag ähnelt dem 2006 ins Leben gerufenen Commercial Orbital Transportation Services-Programm der NASA. Dieses Programm führte zu lukrativen, milliardenschweren Dienstleistungsverträgen mit SpaceX und der Orbital Sciences Corporation (die heute zu Northrop Grumman gehört).
Letztendlich zahlte die NASA jedoch an beide Konkurrenten Hunderte Millionen Dollar für die Entwicklung ihrer jeweiligen Kapseln – Cargo Dragon von SpaceX und Cygnus von Northrop. Die Agentur wird also mehr Lobbyarbeit leisten müssen, um sicherzustellen, dass sie das nötige Geld erhält, um diese Kapseln für den Rest des Jahrzehnts zu finanzieren.
Die CEO von The Exploration Company, Hélène Huby, sagte, dass ihre Kapsel namens Nyx für den Einsatz in der Internationalen Raumstation, den künftigen privaten Raumstationen und der orbitalen Mondplattform Gateway der NASA konzipiert sei. Das französische Startup hat für sein Fahrzeugdesign rund 65 Millionen Dollar von Risikokapitalgebern eingesammelt, und der Jungfernflug ist für 2026 geplant, bestätigte Huby in einem kürzlichen Interview.
„Dieser Vertrag ist nur der Anfang“, sagte Huby.