Es wurde festgestellt, dass Vögel, die auf einem Universitätscampus leben, nach der Schließung der Pandemie weniger Angst vor Menschen haben

Als die UCLA in den frühen Tagen von COVID-19 auf Fernunterricht umstellte, war der Campus deutlich weniger bevölkert – aber nicht völlig leer. Mehrere Tierarten gingen weiterhin ihrem täglichen Leben nach, nur mit weitaus weniger Störungen durch den Menschen.

Unter ihnen befanden sich etwa 300 Dunkeläugige Junkos, eine Vogelart, die an der UCLA wahrscheinlich seit etwa 20 Jahren gedeiht.

Eine Gruppe von UCLA-Wissenschaftlern, die seit Jahren Angst und Aggression bei städtischen Juncos untersuchen, erkannte, dass die dramatische Veränderung der menschlichen Aktivitäten eine einzigartige Gelegenheit für ein Experiment darstellte: Wie würden sich Juncos anpassen, wenn das Leben auf dem Campus wieder normal würde?

Unter der Leitung von Eleanor Diamant, die damals Doktorandin an der UCLA war, beschlossen die Forscher, es herauszufinden. Konkret fragten sie sich, ob sich Juncos angesichts der einjährigen Pause jeglicher menschlicher Interaktion ängstlicher verhalten würden, wenn sie wieder auf große Menschengruppen trafen?

Ihre Ergebnisse widersprachen völlig ihren Erwartungen.

In einer Studie veröffentlicht in Verfahren der Royal Society B, berichten die Wissenschaftler, dass die Vögel, sobald sich das Leben auf dem Campus wieder normalisierte, „deutlich weniger ängstlich“ gegenüber Menschen reagierten. Die Forscher hatten vor dem Experiment spekuliert, dass Juncos, sobald sie ihre Vertrautheit mit Menschen verloren hätten, Verhaltensweisen annehmen würden, die eher denen ihrer wilderen Cousins ​​ähneln würden, die normalerweise nicht zulassen, dass Menschen näher als etwa 3,5 Meter herankommen, bevor sie wegfliegen. Aber das war definitiv nicht der Fall.

Um zu beurteilen, wie groß die Angst der Vögel ist, haben die Wissenschaftler gemessen, wie nah ein Mensch an die Vögel herankommen konnte, bevor sie wegflogen. Die Forscher führten die Tests während der gesamten Schließung des Campus und erneut im Jahr 2022 durch, nachdem der Campus vollständig wieder geöffnet war. Sie verglichen ihre Ergebnisse auch mit Daten, die Wissenschaftler der UCLA vor der Pandemie in den Jahren 2018 und 2019 gesammelt hatten.

Vor der Schließung erlaubten Juncos den Forschern, im Durchschnitt bis auf etwa 65 Zoll heranzukommen, bevor sie davonflogen. Diese Zahl blieb während der Dauer der Schließung konstant. Aber im Jahr 2022, als sich das Leben auf dem Campus weitgehend wieder normalisiert hatte, erlaubten Juncos den Menschen, noch näher heranzukommen – im Durchschnitt nur 39 Zoll –, bevor sie flohen. Die Studie ergab auch, dass die Vögel in der Zeit, in der die Menschen größtenteils abwesend waren, kaum Veränderungen in der Nähe der Menschen zeigten.

Interessanterweise gab es keinen statistisch signifikanten Unterschied im Verhalten von Vögeln, die während der Schließung geschlüpft waren, und denen, die vor Beginn der Pandemie mit Menschen interagiert hatten. (Die Forscher identifizierten die Juncos mit individuellen Bändern um ihre Beine, eine Standardpraxis bei der Untersuchung von Vögeln.)

Juncos stellten eine besonders interessante Fallstudie dar, da sie hauptsächlich am Boden fressen und nisten, wo enge Begegnungen mit Menschen häufig sind. Vor der Pandemie hatten sich die Juncos der UCLA an den Trubel einer großen städtischen Universität gewöhnt; Frühere Untersuchungen zeigten, dass die in städtischen Regionen Südkaliforniens lebenden Juncos deutlich weniger Angst vor Menschen hatten als Juncos in nichtstädtischen Gebieten.

Biologen haben zwei Haupttheorien darüber, wie sich Wildvögel daran gewöhnen, in dicht besiedelten Umgebungen mit Menschen zusammenzuleben. Die erste besagt, dass Vögel, die einer großen Anzahl von Menschen begegnen, mit der Zeit weniger ängstlich werden, ein Prozess, der Gewöhnung genannt wird. Diese Theorie legt auch nahe, dass Vögel, die ohne große menschliche Interaktion leben, entweder mehr Angst vor Menschen haben oder dass sich ihre Angstreaktion im Laufe der Zeit nicht ändert.

Die andere Theorie besagt, dass Vögel, die in Städten leben, teilweise deshalb dort sind, weil sie von Natur aus weniger Angst vor Menschen haben.

Diamant sagte jedoch, dass die Ergebnisse der Studie mit keiner dieser Theorien übereinstimmten.

„Was wir gefunden haben, passt zu keinem von beiden“, sagte sie. „Wenn sich weniger ängstliche Vögel überhaupt dafür entschieden hätten, auf dem Campus zu leben, hätten wir erwartet, dass ihre Angstreaktion im Wesentlichen unverändert bliebe. Wenn sie sich daran gewöhnt hätten, hätten wir angenommen, dass sie während der Schließung ängstlicher und dann weniger ängstlich werden würden.“ Danach änderten sie ihr Verhalten überhaupt nicht oder veränderten ihr Verhalten überhaupt nicht. Aber diese Vögel veränderten ihre Angstreaktion nicht, wenn die Menschen abwesend waren, und sie reagierten viel weniger ängstlich, nachdem die Menschen zurückkamen.

Um die Daten zu sammeln, erhielten die Forscher von der UCLA-Administration die Erlaubnis, sich in den Jahren 2020 und 2021 während der Schließung von COVID-19 auf den Campus zu begeben.

Pamela Yeh, Professorin für Ökologie und Evolutionsbiologie an der UCLA und leitende Autorin der Studie, sagte, die Ergebnisse könnten auf zwei Arten erklärt werden. Erstens, sagte sie, könnte es sein, dass, sobald die Angstreaktion der Tiere unterdrückt wird, neue Ereignisse sie noch weiter unterdrücken werden. Oder es könnte sein, dass die Angstreaktion, nachdem sie abgeschwächt wurde, tendenziell auf ihr normales Niveau zurückkehrt, sagte Yeh.

Weitere Untersuchungen der Junco-Population der UCLA sollten dabei helfen, herauszufinden, welche Option die Ergebnisse erklärt.

„Die Auswirkungen des Menschen auf Wildtiere sind wirklich komplex und das, was wir erwarten, ist nicht immer das, was wir bekommen“, sagte Yeh. „Unsere Forschung zeigt also sowohl die Komplexität der Reaktion der Juncos auf Menschen als auch ihrer Reaktion auf andere Veränderungen.“

Die Studie könnte auch einen Hoffnungsschimmer für nordamerikanische Vögel bieten, deren Population dramatisch zurückgegangen ist – was zum großen Teil auf menschliche Störungen in ihren natürlichen Lebensräumen zurückzuführen ist. Einigen Schätzungen zufolge gibt es allein in Nordamerika fast drei Milliarden weniger erwachsene Vögel als 1970, darunter etwa 175 Millionen weniger dunkeläugige Junkos.

„Für mich ist die Erkenntnis, dass es so viele komplexe Verhaltensweisen von Tieren gibt, von denen wir nichts wissen, obwohl sie unsere Nachbarn in Städten sind“, sagte Diamant, der jetzt Postdoktorand an der Ben-Gurion-Universität des Negev in Israel ist . „Es gibt diese überraschenden Reaktionen von Tieren auf kollektives menschliches Verhalten. Wir wissen vielleicht nicht, was sie sind, weil wir sie nicht testen können, aber nur solche massiven und unerwarteten Ereignisse wie die Pandemie bringen sie in den Fokus.“