Es wurde festgestellt, dass Tiere Gerüche mit abwechselnden Strategien des Schnüffelns von Boden und Luft verfolgen

Eine neue Studie hilft, ein schlecht charakterisiertes, aber häufiges Verhalten bei Tieren zu erklären, und zeigt, dass Nahrung suchende Säugetiere sich die Physik zunutze machen, wie sich Düfte in der Luft und am Boden bewegen.

Die meisten Menschen kennen den Anblick eines Kaninchens, das innehält und sich auf seine Hinterbeine stellt, um die Luft zu schnüffeln, oder einen Hund, der zwischen Boden- und Luftschnüffeln wechselt. Aber zu entschlüsseln, warum Tiere sich an diesen Verhaltensweisen beteiligen, ist eine Herausforderung für Wissenschaftler.

„Wir nutzten unser Wissen darüber, wie Gerüche vom Wind und auf dem Boden getragen werden, um besser zu verstehen, warum Tiere dieses Verhalten zeigen“, erklärt Co-Hauptautorin Nicola Rigolli, Postdoktorandin am Machine Learning Genoa Centre, Dept Civil Chemical Umweltingenieurwesen, Universität Genua, Italien. „Wir haben dann Techniken des maschinellen Lernens verwendet, um die optimale Strategie zum Auffinden der Quelle eines Geruchs zu identifizieren.“

In ihren Experimenten erstellte das Team Computersimulationen, wie sich Düfte in einer turbulenten Umgebung bewegen. Anschließend modellierten sie die Vor- und Nachteile verschiedener Ansätze, die ein Tier anwenden könnte, um einen Geruch aufzuspüren. Die Modelle zeigen, dass ein computersimuliertes Tier, das die Zeit zum Aufspüren eines Geruchs minimieren soll, abwechselnd in der Luft schnüffeln und über die Bodenoberfläche streifen würde, um den Geruch zu finden.

Wenn sich ein Tier weit vor dem Wind des Geruchs befindet, hält es inne und richtet sich häufiger auf, um zu riechen, da es wahrscheinlicher ist, dass es einen entfernten Geruch in der Luft wahrnimmt. Wenn sie sich der Geruchsquelle nähern, schnüffeln die Tiere häufiger am Boden entlang und halten seltener an, um die Luft zu schnuppern.

„Luftgetragene Düfte sind spärlich und schwieriger zu verfolgen als Düfte am Boden, aber sie bewegen sich schneller und über größere Entfernungen. Die Vorteile des Schnüffelns in Bodennähe oder in der Luft variieren daher je nach Entfernung des Tieres von der Duftquelle“, erklärt er Co-Hauptautor Gautam Reddy. Reddy führte die Studie als Postdoctoral Research Fellow am NSF-Simons Center for Mathematical and Statistical Analysis of Biology an der Harvard University in Cambridge, Massachusetts, durch.

Die Entdeckungen des Teams könnten auch auf Meeresbewohner wie Krabben oder Mollusken zutreffen, die ihren Körper anscheinend auch in verschiedenen Höhen bewegen, während sie einer potenziellen Nahrungsquelle folgen. Die Autoren warnen jedoch davor, dass das Modell eine vereinfachte Version des wirklichen Lebens ist. Es berücksichtigt nicht alle möglichen Variablen, die das Verhalten von Tieren beeinflussen können. Beispielsweise können Tiere eine begrenztere Fähigkeit haben, sich Informationen zu merken als ein Computer, und ihre Gedächtnisbeschränkungen können ihr Verhalten beeinflussen.

„Wir hoffen, dass unsere Ergebnisse andere Wissenschaftler dazu inspirieren, Experimente mit Hunden, Nagetieren und Wassertieren durchzuführen, die uns helfen können, mehr über diese Verhaltensweisen in realen Umgebungen zu erfahren“, schließt der leitende Autor Massimo Vergassola. Vergassola leitete die Studie, während er zunächst als Professor für Physik an der University of California, San Diego, und dann am Laboratoire de physique de l’École Normale Supérieure, Sorbonne Université, Paris, in Zusammenarbeit mit seiner Mitautorin Agnese Seminara arbeitete. Professor für Fluiddynamik an der Universität Genua.

Die Studie wurde veröffentlicht in eLife.