Ein Forscherteam der Colorado State University, des Smithsonian Conservative Biology Institute und des Save the Elephants-Programms in Kenia berichtet, dass die soziale Unterstützung durch Mitglieder von Elefantenherden in afrikanischen Savannenelefanten das Stressniveau verwaister Jugendlicher reduziert. In ihrem in der Zeitschrift veröffentlichten Artikel Kommunikationsbiologiebeschreibt die Gruppe ihre Untersuchung des Stressniveaus bei verwaisten wilden Elefanten und ihre Fähigkeit, sich von einem großen Verlust zu erholen.
In den letzten Jahrzehnten haben afrikanische Savannenelefanten, die größten Landtiere der Welt, einen Bevölkerungsrückgang aufgrund von Wilderei und Dürre erlebt – eine Situation, die dazu geführt hat, dass viele Elefanten verwaist sind. Aufgrund des langen Reifeprozesses (es dauert 20 Jahre, bis die Elefanten ihre volle Größe erreicht haben) ist die Zahl der Waisenkinder insgesamt gestiegen. Außerdem sind Elefantenkälber in den ersten zehn Jahren ihres Lebens stark von ihren Müttern abhängig. In diesem neuen Versuch untersuchten die Forscher den Stresspegel von Waisenkindern, während sie sich an plötzliche Veränderungen in ihrer Pflege anpassten.
Um mehr über das Stressniveau von Waisenkindern zu erfahren, verfolgten die Forscher mehrere Herden über ein Jahr lang und beobachteten genau, wann sie sich entleerten. Sie sammelten die Proben und testeten sie auf den Gehalt an Glucocorticoid-Metaboliten (GCM) – eine relativ einfache Methode, um den Stresspegel bei Säugetieren zu messen. Als Kontrolle sammelte und testete das Team Proben von 25 Waisenkindern und 12 von ihren Müttern aufgezogenen Kälbern. Die in die Studie einbezogenen Waisenkinder waren zwischen sieben und 21 Jahre alt und hatten ihre Mütter im Alter von bis zu 19 Jahren verloren. Die Forscher stellten fest, dass fünf der Waisenkinder ihre Familie verlassen hatten, nachdem sie verwaist waren, um sich einer anderen Familie anzuschließen oder Gruppen mit anderen Waisenkindern zu bilden – der Rest blieb bei seinen Geburtsfamilien.
Beim Testen der GCM-Spiegel stellten die Forscher überrascht fest, dass die Gesamtspiegel bei den Waisenkindern nicht höher waren als bei der Kontrollgruppe. Aber es gab einige individuelle Unterschiede. Sie fanden zum Beispiel heraus, dass Kälber, die sich mit anderen Kälbern in ihrem Alter „angefreundet“ hatten, niedrigere GCM-Werte aufwiesen als solche, die wenig soziale Unterstützung hatten. Sie fanden auch heraus, dass verwaiste Kälber, die in größeren Gruppen lebten, auch niedrigere GCM-Werte aufwiesen.
Die Forscher schlagen vor, dass eine gute soziale Unterstützung Kälbern helfen kann, die ihre Mütter verlieren, indem sie den Stress reduzieren, dem sie ausgesetzt sind.
JM Parker et al, Soziale Unterstützung korreliert mit Glukokortikoidkonzentrationen bei wilden afrikanischen Elefantenwaisen, Kommunikationsbiologie (2022). DOI: 10.1038/s42003-022-03574-8
© 2022 Science X Netzwerk