Es stellt sich heraus, dass es sich bei diesem Pflanzenfossil in Wirklichkeit um das Fossil einer Babyschildkröte handelt

Von den 1950er bis 1970er Jahren sammelte ein kolumbianischer Priester namens Padre Gustavo Huertas Steine ​​und Fossilien in der Nähe einer Stadt namens Villa de Levya. Zwei der Exemplare, die er fand, waren kleine, runde Steine, die mit Linien gemustert waren, die wie Blätter aussahen; er klassifizierte sie als eine Art fossile Pflanze. Aber in einer neuen Studie, veröffentlicht in der Zeitschrift Palaeontologia ElectronicaForscher untersuchten diese „Pflanzen“-Fossilien erneut und stellten fest, dass es sich überhaupt nicht um Pflanzen handelte: Es handelte sich um die versteinerten Überreste von Babyschildkröten.

„Es war wirklich überraschend, diese Fossilien zu finden“, sagt Héctor Palma-Castro, Paläobotanik-Student an der Universidad Nacional de Colombia.

Die betreffenden Pflanzen wurden 2003 von Huertas als Sphenophyllum colombianum beschrieben. Die Fossilien stammen aus Gesteinen der frühen Kreidezeit vor 132 bis 113 Millionen Jahren, zur Zeit der Dinosaurier. Fossilien von Sphenophyllum colombianum waren zu dieser Zeit und an diesem Ort überraschend – die anderen bekannten Mitglieder der Gattung Sphenophyllum starben mehr als 100 Millionen Jahre zuvor aus. Das Alter und der Fundort der Pflanzen weckten das Interesse von Fabiany Herrera, der Negaunee-Assistentenkuratorin für fossile Pflanzen am Field Museum in Chicago, und seiner Schülerin Palma-Castro.

„Wir gingen zur Fossiliensammlung der Universidad Nacional de Colombia in Bogotá und begannen, uns die Pflanzen anzusehen, und als wir sie fotografierten, dachten wir: ‚Das ist seltsam‘“, sagt Herrera, der Pflanzen aus der frühen Kreidezeit sammelt aus dem Nordwesten Südamerikas, einem Gebiet der Welt mit wenig paläobotanischer Forschung.

Auf den ersten Blick sahen die Fossilien mit einem Durchmesser von etwa 5 Zentimetern wie abgerundete Knötchen aus, die die konservierten Blätter der Pflanze Sphenophyllum enthielten. Aber Herrera und Palma-Castro bemerkten wichtige Merkmale, die nicht ganz stimmten.

„Wir haben Tage damit verbracht, Holzschränke nach fossilen Pflanzen zu durchsuchen. Als wir dieses Fossil schließlich fanden, erwies sich die Entschlüsselung der Form und des Randes des Blattes als schwierig“, sagt Palma-Castro.

„Wenn man es im Detail betrachtet, sehen die Linien auf den Fossilien nicht wie die Adern einer Pflanze aus – ich war mir sicher, dass es sich höchstwahrscheinlich um Knochen handelte“, sagt Herrera. Also wandte er sich an einen alten Kollegen von ihm, Edwin-Alberto Cadena.

„Sie schickten mir die Fotos und ich sagte: ‚Das sieht definitiv aus wie ein Panzer‘ – der knöcherne Oberpanzer einer Schildkröte“, sagt Cadena, ein Paläontologe, der sich an der Universidad del Rosario in Bogotá auf Schildkröten und andere Wirbeltiere konzentriert. Als er den Maßstab der Fotos sah, erinnert sich Cadena: „Ich sagte: ‚Nun, das ist bemerkenswert, denn das ist nicht nur eine Schildkröte, sondern auch ein junges Exemplar, es ist sehr, sehr klein.‘“

Cadena und sein Schüler Diego Cómbita-Romero von der Universidad Nacional de Colombia untersuchten die Exemplare weiter und verglichen sie mit den Panzern sowohl fossiler als auch moderner Schildkröten.

„Als wir das Exemplar zum ersten Mal sahen, war ich erstaunt, denn dem Fossil fehlten die typischen Markierungen auf der Außenseite eines Schildkrötenpanzers“, sagt Cómbita-Romero. „Es war ein wenig konkav, wie eine Schüssel. In diesem Moment wurde uns klar, dass der sichtbare Teil des Fossils die andere Seite des Panzers war, wir betrachteten den Teil des Panzers, der sich im Inneren der Schildkröte befand.“

Details in den Knochen der Schildkröte halfen den Forschern abzuschätzen, wie alt sie zum Zeitpunkt ihres Todes war. „Wachstumsraten und Größen von Schildkröten variieren“, sagt Cómbita-Romero, daher untersuchte das Team Merkmale wie die Dicke ihres Panzers und die Stellen, an denen ihre Rippen zu festem Knochen zusammengefügt waren.

„Dies ist ein Merkmal, das bei Jungtieren ungewöhnlich ist, aber bei Jungtieren beobachtet wird. Alle diese Informationen deuten darauf hin, dass die Schildkröte wahrscheinlich mit einem leicht entwickelten Panzer im Alter zwischen 0 und 1 Jahr in einem Stadium nach dem Schlüpfen starb“, sagt er.

„Im Allgemeinen kommt es sehr selten vor, dass Jungtiere fossiler Schildkröten gefunden werden“, sagt Cadena. „Wenn die Schildkröten noch sehr jung sind, sind die Knochen in ihren Panzern sehr dünn, sodass sie leicht zerstört werden können.“

Die Forscher sagen, dass die Seltenheit versteinerter Babyschildkröten ihre Entdeckung zu einer wichtigen macht. „Diese Schildkröten waren wahrscheinlich Verwandte anderer Kreidearten, die bis zu 15 Fuß lang waren, aber wir wissen nicht viel darüber, wie sie tatsächlich zu solch riesigen Größen heranwuchsen“, sagt Cadena.

Die Forscher machen Padre Huertas seinen Fehler nicht übel – die erhaltenen Muscheln ähneln tatsächlich vielen fossilen Pflanzen. Aber die Merkmale, die Huertas für Blätter und Stängel hielt, sind in Wirklichkeit die veränderten Rippenknochen und Wirbel, aus denen der Panzer einer Schildkröte besteht. Cómbita-Romero und Palma-Castro gaben den Exemplaren den Spitznamen „Turtwig“, nach einem Pokémon, das halb Schildkröte, halb Pflanze ist.

„Im Pokémon-Universum begegnet man dem Konzept der Kombination von zwei oder mehr Elementen, wie Tieren, Maschinen, Pflanzen usw Mir fallen sofort Pokémon ein. In diesem Fall Turtwig, eine Babyschildkröte mit einem Blatt am Kopf“, sagt Palma-Castro.

„In der Paläontologie werden Ihre Vorstellungskraft und Ihr Staunen immer wieder auf die Probe gestellt. Entdeckungen wie diese sind wirklich etwas Besonderes, denn sie erweitern nicht nur unser Wissen über die Vergangenheit, sondern öffnen auch ein Fenster zu den vielfältigen Möglichkeiten dessen, was wir entdecken können.“

Die Wissenschaftler weisen auch auf die Bedeutung dieser Fossilien im Gesamtbild der kolumbianischen Paläontologie hin. „Wir haben ein kleines paläobotanisches Rätsel gelöst, aber was noch wichtiger ist: Diese Studie zeigt die Notwendigkeit, historische Sammlungen in Kolumbien erneut zu untersuchen. Die frühe Kreidezeit ist eine kritische Zeit in der Landpflanzenentwicklung, insbesondere für Blütenpflanzen und Gymnospermen. Unsere zukünftige Aufgabe ist es Entdecken Sie die Wälder, die in diesem Teil der Welt gewachsen sind“, sagt Herrera.