Durch die heftigen Winterstürme der letzten Zeit sind entlang der kalifornischen Küste Straßen eingerissen, Piers zerstört, Häuser und Wohnhäuser zum Einsturz gebracht und Gebäude unter Wasser gesetzt worden.
Da der Meeresspiegel infolge des Klimawandels weiter ansteigt, arbeiten Wissenschaftler an einem realen Experiment, das zur Verringerung der Auswirkungen beitragen könnte.
Auf einem 247 Hektar großen Grundstück nahe der Grenze zwischen Santa Cruz und Monterey County wollen die Arbeiter Überschwemmungsschutzmaßnahmen ergreifen – allerdings nicht, indem sie das Meer durch den Bau größerer Deiche zurückhalten, sondern indem sie hochwassergefährdete Ackerflächen in Gezeitenfeuchtgebiete umwandeln. Bei großen Stürmen und Flut kann das Meer so geordnet ins Landesinnere strömen und gefährdet keine Häuser und anderes Eigentum.
Mit anderen Worten: Wir arbeiten mit der Natur, statt gegen den unerbittlichen Vormarsch der Ozeane anzukämpfen.
„Es ist eine Demonstration“, sagte Sarah Newkirk, Geschäftsführerin des Land Trust von Santa Cruz County, der das Projekt beaufsichtigt. „Was wir hier tun, ist auch an anderen Orten in Kalifornien, am Golf von Mexiko und in anderen Teilen des Landes anwendbar.“
Vor Kurzem schloss Newkirks gemeinnützige Umweltgruppe einen 13,9 Millionen Dollar teuren Kaufvertrag für das Anwesen namens Beach Ranch ab. Das idyllische Ackerland liegt an der Mündung des Pajaro River in der Nähe der tosenden Wellen der Monterey Bay und wurde in den letzten Generationen mehrfach überflutet, zuletzt diesen Januar und im vergangenen Winter.
Die ausgedehnte Fläche von der Größe von 187 Fußballfeldern, bedeckt mit säuberlich aneinandergereihten Reihen von Salat, Rüben, Brokkoli und anderen Erzeugnissen, war seit Generationen im Besitz örtlicher Bauernfamilien, von denen einige Verbindungen zu Großbetrieben hatten, wie etwa Ocean Mist Farms, einem Unternehmen aus Castroville, das der größte Artischockenanbauer Nordamerikas ist.
Der Plan sieht vor, 65 überschwemmungsgefährdete Hektar und das Ackerland mit der geringsten Qualität in Gezeitenmarschland umzuwandeln, ähnlich dem, was vor über einem Jahrhundert existierte, während auf dem Rest die Landwirtschaft erhalten bleibt. Wissenschaftler des Land Trust, der Nature Conservancy, des US Fish and Wildlife Service und anderer Behörden planen, die bestehenden unzureichenden Erddämme zurückzuverlegen, Gezeitentore zu bauen oder andere Methoden anzuwenden.
Durch die Schaffung von Feuchtgebieten soll eine Pufferzone geschaffen werden, in der Hochwasser eindringen und sich dort festsetzen kann, ohne dass es seine Energie verliert. So sollen andere Ackerflächen und Grundstücke in der Nähe geschützt werden, beispielsweise die Pajaro Dunes, eine Ansammlung nebeneinander liegender Häuser und Eigentumswohnungen am Meer.
Darüber hinaus entsteht ein neues Ästuar für Vögel, Fische und andere Wildtiere und soll dazu beitragen, die Feuchtgebiete am Meer zu ersetzen, die in den kommenden Jahrzehnten voraussichtlich überflutet werden.
„Wenn es regnet, wird es hier draußen ziemlich matschig“, sagte Newkirk bei einem kürzlichen Besuch. „Wir versuchen, Lebensraum dort zu kaufen und zu schützen, wo er sein wird. Wie Wayne Gretzky sagte: ‚Lauf dorthin, wo der Puck sein wird.‘“
Die Bedrohung durch den Anstieg des Meeresspiegels wächst.
Die 10 heißesten Jahre auf der Erde seit Beginn der modernen Wetteraufzeichnungen im Jahr 1850 ereigneten sich laut NOAA und NASA alle seit 2014. Das wärmer werdende Klima hat den Meeresspiegel steigen lassen, da Gletscher und polare Eisschichten schmelzen und sich das wärmer werdende Meerwasser ausdehnt. Die Bucht von San Francisco und der Ozean entlang der kalifornischen Küste sind seit Mitte des 19. Jahrhunderts um 20 Zentimeter angestiegen.
Jüngste Studien des US Geological Survey und anderer wissenschaftlicher Organisationen gehen davon aus, dass der Wasserspiegel des Pazifischen Ozeans an der Westküste bis 2050 um weitere 30 bis 60 Zentimeter ansteigen wird, und bis 2100 um mindestens 1,20 Meter – abhängig von der Menge der in den kommenden Jahren in die Atmosphäre freigesetzten Treibhausgase.
„Dies ist das größte Dilemma, mit dem die menschliche Zivilisation je konfrontiert war“, sagte Gary Griggs, ein renommierter Professor für Geowissenschaften an der University of California in Santa Cruz, in einem Interview Anfang des Jahres. „Viele der größten Städte der Welt liegen auf Meereshöhe. Wir haben nur sehr wenige Möglichkeiten. Wir müssen uns damit auseinandersetzen. Es gibt absolut nichts, was wir langfristig tun können, um den Pazifik aufzuhalten.“
Laut einem Bericht des staatlichen Legislative Analyst’s Office aus dem Jahr 2020 werden in Kalifornien bis 2050 voraussichtlich Küsteneigentum im Wert von 8 bis 10 Milliarden US-Dollar unter Wasser stehen, und bei Flut sind weitere 6 bis 10 Milliarden US-Dollar gefährdet.
In manchen Fällen können Häuser und andere Gebäude am Meer erhöht werden. Natürliche Lösungen wie vorgelagerte Riffe oder Molen, die verhindern, dass Sand die Küste hinuntertreibt, oder Sandaufschüttungen können helfen, Strände zu retten, aber der Sand wird bei großen Stürmen oft weggespült. Dann bleiben noch Deiche. Diese sind jedoch umstritten, weil sie öffentliche Strände erodieren lassen können. Die andere Möglichkeit ist der „kontrollierte Rückzug“, also die Idee, das Meer landeinwärts ziehen zu lassen.
Dies ist allerdings sehr umstritten, wenn es sich um Grundstücke mit bestehenden Wohnhäusern und Unternehmen handelt. Weniger umstritten ist hingegen die Situation bei unbebauten Grundstücken wie Ackerland, das entlang der Küste, einschließlich des Deltas der Bucht von San Francisco, häufig vorkommt.
„Dieses Projekt ist sehr zukunftsorientiert“, sagte Jess Brown, Geschäftsführer des Santa Cruz County Farm Bureau. „Die Landwirtschaft in Gebieten, die überschwemmt werden, hat ihren Preis. Wenn man diese Kosten abmildern kann, ist das eine bessere Lösung.“
Der Land Trust wird den Rest des Grundstücks weiterhin an Pächter vermieten. Doch das ist nicht ohne Herausforderungen. Ackerland an der kalifornischen Küste ist teuer. Und Politik und Landnutzungsregeln sind im ganzen Land unterschiedlich.
„Aus diesem Beispiel lassen sich Lehren ziehen“, sagt Noah Diffenbaugh, Professor für Erdsystemwissenschaften an der Stanford University. „Kann man das skalieren? In vielerlei Hinsicht ist dies der Punkt, an dem sich die Frage stellt, wie man auf den Klimawandel reagieren und sich ihm anpassen kann.“
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