Jeder mag eine coole Infografik, oder? Gilt diese Aussage auch dann, wenn die Infografik auf eine Wissenslücke hinweist, die Millionen von Menschen töten könnte? Denn genau das macht eine cool aussehende Infografik, die die NASA am 16. Oktober veröffentlichte.
Eine der praktischeren Aufgaben der NASA ist allgemein als „Planetenverteidigung“ bekannt – im Grunde besteht sie darin, nach Asteroiden Ausschau zu halten, die möglicherweise die Erde treffen und weitreichende Verwüstungen anrichten könnten. Die meisten Menschen haben davon gehört, was mit Dinosauriern passiert ist. Die Planetenverteidigung der NASA möchte sicherstellen, dass uns so etwas nicht passiert.
Das ist einfacher gesagt als getan. Asteroiden strahlen kein eigenes Licht aus, daher kann man sie normalerweise nur entdecken, wenn das Sonnenlicht von ihrer Oberfläche reflektiert wird und zu einem der verschiedenen Teleskope gelangt, die den Nachthimmel beobachten. In letzter Zeit gibt es immer mehr von ihnen, die speziell für den Asteroidenjäger konzipiert sind.
Diese neuen Teleskope haben ihre Arbeit geleistet – die Infografik zeigt, dass es Ende August 2023 32.000 bekannte erdnahe Asteroiden gibt. Der Aufwand, sie zu finden und zu verfolgen, war sogar noch beeindruckender – mehr als 405 Millionen Beobachtungen von Amateur- und Profiastronomen wurden an das Minor Planet Center übermittelt, einen der zentralen Knotenpunkte der Planetenverteidigungsstrategie der NASA und eine zentrale Clearingstelle für Asteroidenjäger auf der ganzen Welt.
Bildnachweis: Universe Today
Nun zu den störenden Teilen: Von diesen 32.000 erdnahen Asteroiden haben mehr als 10.000 einen Durchmesser von mehr als 140 m. Nach den gängigsten Schätzungen könnte ein solcher Angriff auf die Erde eine ganze Stadt auslöschen. Zum Vergleich: Der Asteroid, der 2013 den Bezirk Tscheljabinsk in Russland traf, Fenster zerschmetterte und fast 1.500 Menschen verletzte, wurde auf höchstens 20 Meter geschätzt.
Ein siebenmal so großer Asteroid wäre viel verheerender und würde wahrscheinlich den Boden treffen. Im Gegensatz dazu zerfiel der Tscheljabinsk-Meteor in einem Luftstoß, bevor er dort ankam. An der richtigen Stelle platziert, könnte ein solcher Asteroid leicht eine Stadt auslöschen und je nachdem, wo er einschlug, möglicherweise Millionen von Menschen töten.
Derzeit ist uns keiner der 10.000 Asteroiden mit einer Breite von 140 Metern bekannt, die sich auf Kollisionskurs mit der Erde befinden. Aber eine andere Zahl in der Infografik ist wahrscheinlich die erschreckendste: Die Planetenverteidigungsexperten der NASA gehen davon aus, dass wir noch nicht einmal die Hälfte der erdnahen Asteroiden dieser Größe gefunden haben.
Sie schätzen, dass es mehr als 14.000 Asteroiden mit einem Durchmesser von 140 m gibt, die wir noch finden müssen. Und einer davon könnte durchaus auf Kollisionskurs sein. Noch auffälliger ist, dass sie schätzen, dass es etwa 50 Asteroiden mit einem Durchmesser von 1 km gibt, die wir bisher noch nicht in der Leere des Weltraums schwebend gefunden haben. Ein Asteroid dieser Größe könnte eine Katastrophe für die Zivilisation in einem Ausmaß bedeuten, das weitaus größer ist als das einer einzelnen Stadt, wenn auch immer noch nicht ganz so groß wie der Einschlag, der bei den Dinosauriern der Fall war, deren Durchmesser auf etwa 10 Kilometer geschätzt wird.
Die planetare Verteidigungsgemeinschaft, zu der neben der NASA auch eine ganze Reihe anderer Organisationen gehören, muss noch viel mehr tun, um die Sicherheit der Menschheit zu gewährleisten, wenn diese Schätzungen stimmen. Aber jedes bisschen hilft – selbst Infografiken, die einfach nur Informationen vermitteln, können möglicherweise jemanden dazu inspirieren, sich der Jagd anzuschließen. Wir brauchen jede Hilfe, die wir kriegen können.