Die Menge an mit Abwasser verunreinigtem Wasser, die über die US-mexikanische Grenze in den San Diego County fließt, überstieg im Jahr 2023 44 Milliarden Gallonen (1,6 Milliarden Liter), die höchste jemals im letzten Vierteljahrhundert verzeichnete Menge.
Und sollte es in der Region zu weiteren zerstörerischen Regenfällen kommen, könnten die diesjährigen Mengen alle Rekorde übertreffen.
Bis Juni hat die Internationale Grenz- und Wasserkommission der USA (USIBWC) 33,55 Milliarden Gallonen verschmutztes Wasser im Fluss registriert, das in das Tijuana-Tal und den Pazifischen Ozean fließt. Das ist genug Wasser, um 50.800 olympische Schwimmbecken zu füllen.
Die Ströme bestehen aus Regenwasser, Grundwasser und ungeklärtem Abwasser. Regenstürme in den letzten Jahren haben enorme Mengen dieses verschmutzten Schlamms über die Grenze in den San Diego County gebracht, einige Straßen in der South Bay überflutet, aus denen Menschen gerettet werden mussten, Strände wurden länger gesperrt und Sediment und Müll ins Tijuana River Valley gebracht.
Ein Sturm am 22. Januar füllte einen Deich im Norden in der Nähe der South Bay International Wastewater Treatment Plant mit mehr als 1.100 Tonnen Schutt. Die IBWC schloss die Aufräumarbeiten Ende Mai ab.
Die Daten wurden im Rahmen einer Bürgerforumssitzung des USIBWC vorgestellt, bei der Vertreter der Behörde aktuelle Informationen zu Abwasserinfrastrukturprojekten auf beiden Seiten der US-mexikanischen Grenze gaben, von denen man erwartet, dass sie die Menge an unbehandeltem Abwasser im Fluss reduzieren werden.
„Es gibt viele bewegliche Teile, die wir überwachen und verwalten, um diese grenzüberschreitenden Ströme zu bewältigen, und im Moment gibt es viel Aufholarbeit, die geleistet werden muss“, sagte Kommissarin Maria-Elena Giner, die den US-Abschnitt der binationalen Agentur leitet.
Auf US-Seite konzentriert sich die IBWC auf die Reparatur und Erweiterung des South Bay-Kraftwerks. Die Anlage aus dem Jahr 1997 wurde seit Jahrzehnten nicht ordnungsgemäß gewartet und verstößt gegen die Abwassergenehmigung des Clean Water Act.
Aber die Einhaltung der Vorschriften soll laut Behördenangaben bis nächsten Monat erreicht werden. Um dieses Ziel zu erreichen, werden mehrere Teile, die seit Jahren nicht mehr funktionieren, repariert oder ersetzt.
So waren beispielsweise alle fünf Hauptklärbecken der Anlage, die Feststoffe vom Wasser trennen, seit März 2023 außer Betrieb. Zwei sind jetzt in Betrieb und ein dritter soll nächste Woche in Betrieb gehen, sagte Morgan Rogers, der Betriebsleiter der Anlage. Für die Genehmigung sind mindestens drei erforderlich und alle fünf sollten bis September betriebsbereit sein.
Die meisten Zulaufpumpen der Anlage laufen auch wieder, nachdem der Tropensturm Hilary fünf von sechs Pumpen zerstört hatte. Es gab keine Ersatzteile. Diese Pumpen, die jeweils etwa eine halbe Million Dollar kosten, dienen als Eingang zum Aufbereitungsprozess der Anlage. Es wurden vier neue Pumpen bestellt, von denen drei als Ersatzteile dienen, sagte Rogers.
„Wegen des übermäßigen Durchflusses und des durchfließenden Mülls und Sediments hatten wir nur noch eine Pumpe“, sagte er. „Das ist kritisch. Wir hätten die Anlage fast stillgelegt.“
Der Sturm im August 2023 zerstörte auch alle vier Pumpen der Hollister Pump Station, die sich in der Hollister Street in der Nähe der Monument Road befindet, wo mehrere Pferderanches angesiedelt sind. Alle Pumpen wurden ersetzt, aber die Anlage weist immer noch Störungen auf.
Im Juni 2024 blieb ein Überdruckventil an einem Ausgleichsbehälter offen, wodurch Hunderttausende Gallonen Abwasser auf die Hollister Street flossen. Rogers sagte, Sedimentablagerungen hätten das Ventil zum Versagen gebracht. Hollister ist weiterhin außer Betrieb und es fließt kein Wasser durch den Behälter, während die Behörde daran arbeitet, den Behälter zu ersetzen.
Gleichzeitig versucht die Behörde, die Kapazität des South Bay-Kraftwerks zu verdoppeln, als Teil eines umfassenden Plans zur Reduzierung der grenzüberschreitenden Umweltverschmutzung. Die IBWC rechnet damit, irgendwann im August 2024 einen Bauauftrag zu vergeben. Obwohl der Kongress der Behörde bisher mehr als 400 Millionen Dollar zugewiesen hat, schätzen die Behörden, dass für das Erweiterungsprojekt noch etwa 200 Millionen Dollar fehlen werden.
Auf der Südseite der Grenze baut das mexikanische Militär in Baja California eine stillgelegte Kläranlage wieder auf, die täglich 40 Millionen Gallonen Abwasser ins Meer leitete. Mexikanische Beamte sagten, die Anlage werde Ende September oder Anfang Oktober fertig sein.
„Wir halten das für ziemlich aggressiv“, sagte Rogers. „Hoffentlich liegen wir im Zeitplan. Wir werden eine gewisse Verbesserung der Wasserqualität im Meer weiter südlich sehen.“
Mexiko arbeitet außerdem an der Sanierung einer internationalen Sammelleitung. Diese soll zwar Abwasser in die South Bay-Anlage befördern, doch ihre zahlreichen Risse und Lecks tragen zur Verschmutzung des Tijuana-Flusses bei. Und wenn Bauarbeiten an der Leitung durchgeführt werden, wird eine mexikanische Pumpstation abgeschaltet, was normalerweise dazu führt, dass täglich zig Millionen Gallonen zusätzliches Abwasser in die South Bay-Anlage oder den Tijuana-Flusskanal gelangen.
Offiziellen Angaben zufolge soll der Bau der Pipeline diesen Sommer abgeschlossen werden.
Angesichts des Balanceakts zwischen der Lösung seit langem bestehender Probleme und der Behebung neuer Störungen fragen sich viele Bewohner und Umweltschützer des South County, wann es endlich eine Linderung der Umweltverschmutzung geben wird, die auf beiden Seiten der Grenze die öffentliche Gesundheit, die Umwelt und die Wirtschaft gefährdet.
Zu ihnen gehört auch Phillip Musegaas, Geschäftsführer von San Diego Coastkeeper. Er nahm am Mittwoch am Bürgerforum teil.
„Wir sind entsetzt“, sagte er. „Es ist empörend, dass wir trotz der enormen Bundesmittelzuflüsse von über 400 Millionen Dollar in den letzten drei Jahren in so kurzer Zeit so wenig Fortschritte gemacht haben. Wir brauchen mehr Fortschritte.“
Coastkeeper und die Coastal Environmental Rights Foundation verklagen die binationale Agentur wegen Verstößen gegen die Wasserqualitätsgenehmigungen aufgrund der Einleitung von „Schadstoffen wie Fäkalbakterien, kontaminierten Sedimenten, Schwermetallen und giftigen Chemikalien“ ins Meer.
Auf Bundesebene drängt die Kongressdelegation von San Diego auf die Bereitstellung weiterer Mittel zur Deckung der Kosten des Kraftwerks in South Bay. Dazu bittet sie mehrere Bundesbehörden um eine Beteiligung, darunter das Heimatschutzministerium, den US Fish and Wildlife Service, die Umweltschutzbehörde und die National Oceanic and Atmospheric Administration.
Der Abgeordnete Scott Peters setzt sich außerdem dafür ein, dass Grenzschutzbeamte, die in verschmutzten Gewässern arbeiten, Gefahrenzulagen erhalten. Und die Staatsversammlung erwägt derzeit einen Gesetzentwurf von Senator Steve Padilla, der multinationale Unternehmen, die in Kalifornien tätig sind, dazu verpflichten würde, ihre Abwassereinleitungen zu reduzieren, andernfalls drohen ihnen Strafen.
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