Salzwasserkrokodile sind große Raubtiere, die in schlammigen Gewässern lauern und deren Kiefer stark genug sind, um alles anzugreifen, vom Wasserbüffel bis zum Menschen … Sie sind aber auch nur große, entspannte Lounge-Eidechsen, die gerne in der Sonne liegen.
Diese beiden Dinge können gleichzeitig wahr sein, sagt der Forscher Yusuke Fukuda.
Fukuda ist von Salzwasserkrokodilen fasziniert, seit er in seiner Heimatstadt Tokio in der High School einen Dokumentarfilm über sie gesehen hat. Daraus entwickelte sich eine Leidenschaft, die ihn in das Northern Territory Australiens führte, wo Fukuda seit 15 Jahren die Populationen von Salzwasserkrokodilen überwacht.
Jetzt steht er am Ende seiner Doktorarbeit. in Ökologie und Evolution an der Research School of Biology der Australian National University und untersucht die Bewegungsmuster und die genetische Vielfalt von Salzwasserkrokodilen. Er erklärt, wie es ist, mit dem größten und ältesten lebenden Reptil der Welt zu arbeiten.
„Mein Job bei der Regierung des Northern Territory konzentriert sich auf zwei Hauptaufgaben. Zum einen auf die Überwachung der Population. Zum anderen auf Konflikte zwischen Krokodilen und Menschen“, sagt er.
Salzwasserkrokodile gehören zum Leben im Northern Territory dazu. Für Menschen in der Nähe von Wasserstraßen besteht jedoch ein echtes Risiko, insbesondere da diese einst überjagte Art immer häufiger unter Schutz gestellt wird.
Fukuda verbringt viel Zeit damit, mit dem Boot rund um den Hafen von Darwin, den Kakadu-Nationalpark, den Mary-River-Nationalpark und die traditionellen Flüsse des Arnhemlandes zu fahren, um Populationen zu überwachen und Daten über die Krokodile zu sammeln. Eine Methode, mit der er genetische Informationen sammelt, besteht darin, mit einer drei Meter langen, dünnen Stange eine winzige Gewebebiopsie aus ihrem Schwanz zu entnehmen.
Dies geschieht in der Dunkelheit der Nacht, von einem Boot aus, das oft kleiner und leichter ist als die Krokodile selbst. Mit einem Scheinwerferlicht lokalisieren Fukuda und seine Kollegen die Krokodile, steuern das Boot näher heran und stoßen dann die Stange in das Fettgewebe des Schwanzes.
„Ich habe ziemlich viele Biopsieproben von Krokodilen, aber überraschenderweise ist keiner von ihnen wirklich wütend auf mich geworden. Sie springen immer einfach auf und schwimmen dann weg, also ist es nicht so gefährlich, wie es aussieht.“
Das ist die entspannte Seite der Persönlichkeit der Krokodile.
„Wenn man sie sieht, sitzen oder schwimmen sie ziemlich friedlich auf dem Wasser – man sieht sie selten, wie sie andere Tiere angreifen“, sagt er. „Wir haben hier so viele Fische, wie zum Beispiel Barramundi, es sind also keine hungrigen Krokodile.“
„Oft sieht man Wasservögel wie Reiher oder Elstergänse in ihrer Nähe, sogar Enten, die direkt vor dem Gesicht eines Krokodils laufen. Sie kümmern sich nicht umeinander.“
Aber lassen Sie sich nicht täuschen, Salzwasserkrokodile verdienen gesunden Respekt – und Distanz.
Es ist bekannt, dass Krokodile in Australien Menschen angreifen. Während die berühmte Statistik des Abgeordneten Bob Katter, wonach ein Einwohner von North Queensland „alle drei Monate von einem Krokodil in Stücke gerissen“ wird, übertrieben ist, kam es in den meisten Jahren in Queensland und im Northern Territory zusammen zu ein oder zwei tödlichen Krokodilangriffen.
Das Unheimliche an Salzwasserkrokodilen ist allerdings, dass man seinen Sinnen nicht trauen kann, ein Krokodil zu sehen oder zu hören: Sie sind Experten darin, sich unter der Wasseroberfläche zu verstecken.
„Eine Wassertiefe von nur zwei Fuß reicht aus, damit sich ein vier Meter langes Krokodil vor Ihnen verstecken kann. Selbst wenn es nur zwei Meter von Ihren Füßen entfernt ist, werden Sie es nicht sehen.“
Der Umgang mit Menschen und Krokodilen ist ein heikles Thema. Eingefangene Krokodile einfach umzusiedeln, funktioniere nicht, sagt Fukuda.
„Jetzt wissen wir es genau, denn Krokodile haben eine ausgeprägte Fähigkeit, nach einer Umsiedlung den richtigen Ort zu finden“, erklärt er.
Während bekannt war, dass Salzwasserkrokodile häufig zu ihrem ursprünglichen Standort zurückschwimmen, zeigten Fukudas Untersuchungen, dass rund 40 % der Krokodile im Northern Territory Zugvögel sind und einige mehr als 700 Kilometer zurücklegten, um dorthin zu gelangen.
Er entdeckte auch, dass eine geografische Barriere wie die Cobourg-Halbinsel mit starken Strömungen ihre starke Zielsuchfähigkeit beeinträchtigen könnte.
„Wenn ein Krokodil in der Nähe von Menschen ist, muss man es grundsätzlich entfernen und in Gefangenschaft bringen, oder es muss leider getötet werden.“
Aber die ideale Lösung sei öffentliche Bildung, sagt Fukuda.
„Wir glauben, dass man durch die Sensibilisierung der Einheimischen und Besucher für die Risiken eine ganze Reihe von Angriffen wirksam reduzieren kann, insbesondere an Orten wie Australien.“
In anderen Ländern wie Timor-Leste, Sri Lanka und Indonesien ist die Situation schwieriger.
„In Timor-Leste verlieren sie angeblich jedes Jahr mehr als zehn Menschen durch Krokodile“, erklärt er. „Das ist wirklich ernst.“
Auf diesen Inseln müssen die Menschen häufig Wasserstraßen zum Waschen, Angeln und für ihren täglichen Lebensunterhalt nutzen. Unter solchen Umständen ist Bildung offensichtlich weder sehr nützlich noch so effektiv. Andere Methoden, wie ein abgesperrter Bereich für den menschlichen Zugang zum Fluss, können Leben retten.
Obwohl Krokodile sich normalerweise nur am Ufer sonnen oder gemütlich schwimmen, werden sie manchmal Zeuge wilder Verhaltensweisen, die einem wirklich den Atem rauben, sagt Fukuda.
„Ich habe nur ein einziges Mal zwei große Männchen gegeneinander kämpfen sehen. Es war kurz vor der Brutzeit in der Regenzeit. Sie knurren mit dieser tiefen Stimme und das Wasser um sie herum springt aufgrund der Vibration.“
Fukuda sagt, es sei eine orchestrierte Art von Kampf. Jedes Krokodil wartet, bis es an der Reihe ist, das andere zu beißen und es unter Wasser zu drücken.
„Es ist eher wie Sumo-Ringen. Wenn sie wollten, könnten sie dem anderen leicht den Kopf abbeißen, aber sie tun es nicht.“
Dies ist nur ein weiterer Grund, warum Fukuda von den Salzwasserkrokodils fasziniert ist, da sie weiterhin ihre gelassene, aber kraftvolle Präsenz über den Flüssen des Northern Territory ausüben.